— Нет. Может быть, — тихо усмехнулась она. — Если бы ты увидел то, что видела я, ты бы тоже не был в порядке. — Она пожала плечами. — Но я функционирую.
— Знаю. — Морган понизил голос. — У нас ещё полно козырей. Наш приоритет — вернуть команду домой. Мы сосредоточимся на этом.
Морган повернулся к Хиро, и тот кивнул, подтверждая, что готов.
— Хорошо, — сказал Морган. — Хиро, давай посмотрим, что там внутри.
Хиро осторожно открыл банку и с помощью пинцета извлёк один из крошечных белых червей с чёрной головкой. Он положил его на предметное стекло и под микроскоп.
— Это не червь, — сказал он. — Это нитевидное существо, похожее на нематоду, но с единственным глазом или сенсорным органом на одном конце. — Он увеличил изображение. — Нет видимого рта или пищеварительной системы. Возможно, оно питается через кожу или путём осмоса.
— Как оно размножается? — спросила Энжи.
— Делением, вероятно, — ответил Хиро. — Или, возможно, они часть большего организма, как клетки.
— Рой, — сказал Морган. — Они работают вместе, как муравьи или пчёлы.
Хиро кивнул.
— Возможно. Но чтобы узнать больше, мне нужно больше оборудования.
Морган повернулся к Нине.
— Мы доберёмся до «Путешественника» и оценим ситуацию. Если корабль повреждён, мы найдём способ починить его.
Но в глубине души он знал: если «Путешественник» разрушен, их шансы на возвращение близки к нулю.
***
Морган и Эдди вышли, чтобы осмотреть место крушения. Они разделились влево и вправо, медленно шагая.
Морган разглядел разбросанные во льду обломки и понял, что от каркаса «Путешественника» почти ничего не осталось — спасать было нечего. Они взяли достаточно топлива для полёта на Европу и обратно, с учётом затрат на посадку, взлёт, путешествие и небольшой резерв на непредвиденные случаи.
Баки составляли тридцать процентов веса всего корабля, с остатком не менее пятидесяти пяти процентов. Такое количество топлива взорвалось бы как огромная термобомба, нагрев температуру на сотни ярдов выше нуля. Место крушения стало бы кипящим озером огня глубиной в десятки футов, прежде чем замёрзло снова.
Словно подтверждая его предположение, он остановился над определённой стекловидной зоной и смог разглядеть маленькую человеческую фигуру с длинными волосами около шести футов вниз. Одна нога отсутствовала выше колена, и костюм выглядел почерневшим с той стороны.
— О, Хизер, — вздохнул он. — Что здесь произошло?
Морган опустился на одно колено, чтобы внимательнее рассмотреть, и тут же заметил ещё кое-что: вокруг обрубка виднелись пятна крови. Похоже, сердце ещё билось, когда она погружалась в лёд. Она была жива.
Он оглянулся через плечо.
— Эдди, сюда.
Молодой человек бросился бегом по замёрзшему ландшафту и, остановившись, присел рядом. Морган посветил фонариком вниз, в толщу льда, и был рад, что фигура лежала лицом вниз, скрывая её лицо от его взгляда.
— Думаю, это Хизер, — сказал он.
Эдди кивнул.
— Это она. — Он поднял взгляд. — Попробуем выкопать?
Морган взглянул вниз на тело молодой женщины, заточённое во льду.
— Нет, у нас нет оборудования, пришлось бы копать руками. Мы израсходуем слишком много сил, — вздохнул он. — Пока это будет её могилой.
— А Бенни? — спросил Эдди.
— Он мог испариться. Или погребён слишком глубоко, чтобы разглядеть. — Морган поднялся на ноги. — Пройдёмся ещё раз вокруг.
Пара обошла место крушения, и Морган расширил зону поиска. В нескольких сотнях футов от обломков он обнаружил четыре опорные ноги, вмёрзшие в лёд, словно конечности гигантского насекомого, вырванные с корнем.
Он мог представить, что произошло — они взлетели, но опоры удерживали их. Пока не сломались. Затем либо Бенни, либо Хизер потеряли контроль.
Единственная причина — они беспокоились о своей безопасности или риске для корабля.
Но какова бы ни была причина, итог оказался катастрофическим, и вся команда теперь была брошена на произвол судьбы. Никто не придёт их спасать. Во всяком случае, не раньше, чем иссякнут топливо, еда и воздух.
Он размышлял о белых червях, что проникали в тело, заставляя его подчиняться. Хиро предположил, что это существо — или их совокупность — учится на них, с каждым разом становясь всё хитрее и искуснее в подражании.
Мысли об отце вызвали в памяти ещё одно воспоминание — время, когда стадо отца поразил цистицеркоз, паразитарная инфекция тканей, вызванная личинками ленточного червя.
Он помнил, как эти личинки мигрировали из кишечника, поражая внутренние органы, мышцы и даже мозг. Паразиты сворачивались в крошечных карманах, которые они создавали в мозговой ткани, питаясь мягким, тёплым веществом мозга. При этом они выделяли субстанцию, которая маскировала их от иммунной системы коров.
Животные становились растерянными, их поведение делалось непредсказуемым: некоторые из обычно покладистых коров превращались в агрессивных существ, нападавших на сородичей, а в крайних случаях даже кусавших их.