Упругое, сильное, бугрящееся полосками мышц тело выдвинулось к краю невысокого обрыва. Ксшетсс бросила взгляд на раскинувшееся у границы степи и Каменного края бескрайнее море палаток и обозных телег. После ее приказа вся эта серая масса придет в движение. Снимется с места и двинется волной вперед, в то время как передовые армии на севере степей уже сметут пограничные укрепления первых штатов. День настал. Дольше ждать просто опасно. Столь многочисленную армию прокормить крайне нелегко. Ее пищевые ресурсы на грани истощения. Но вскоре и эта проблема уйдет. Часть ратусов просто погибнет, а победители смогут утолить свой голод, поедая мертвых и живых людей. Серому народу все равно, чем питаться, так зачем пропадать такому количеству свежего мяса?
Королева подняла взгляд на солнце, после чего повернулась к окружившим ее Высшим сквамам:
– Начать наступление!
Штат Шербаран. Недалеко от столицы Зилдрагот. Несколькими часами позже
– Альрет, а почему у меня и у тебя десять пальцев на руках и на ногах тоже, а у киносов и хали – только на руках? Я вчера сам видел ноги одного из охранителей мамы. Там на каждой ноге только по четыре. А у ратусов, говорят, наоборот: на ногах по пять, а на руках – только по четыре. А у гномов так же, как у хали.
– Таков замысел великого Бога, господин Неддар. Сия тайна мне неведома. Но, зная всеобъемлющую мудрость создателя нашего мира, не стоит сомневаться в том, что эти особенности играют у малых народов весьма важную роль.
– Ты не знаешь, – мальчик на мгновение задумался. – А кто знает?
– Никто, юный господин, – старый слуга развел руками. – Возможно, вы, заинтересовавшись этим вопросом, сможете со временем раскрыть его. Я уверен, что в Кузнице Бога найдутся ответы на все тайны нашего прекрасного мира.
– Расскажи! Расскажи! – младший из четырех сыновей Эвена и Версетты сел рядом с Альретом на пол, ловко скрестив ноги. – Расскажи про Кузницу! Какая она?
– Кузница Бога есть огромная полусфера, созданная Мудрейшим на месте своего прихода к нам два великих круга лет назад. Благодаря своим размерам ее видно издалека. Стоит только отъехать в сторону юго-запада от границы штата Шербаран на один или два конных дня пути, как впереди становится видно сие чудо.
– Ого! Она такая высокая?! А ты там был?
– Нет, юный господин. Мне не довелось путешествовать в той стороне.
– Откуда же ты тогда знаешь? – он недоверчиво посмотрел на старого слугу, стараясь поймать последнего на вранье.
– Отец моего отца рассказывал все это, маленький господин. Его слову можно верить.
– А какая она?
– Кузница невероятно красивая. Стены ее выстроены из белого, как снег, и столь же холодного металла, невероятно прочного и гладкого. Ему не страшны ни дождь, ни ветер. А солнечные лучи, попадая на грани Кузницы Бога, не отбрасывают бликов, как было бы с любым нашим железным предметом. И этим стенам не страшно никакое оружие.
– Даже катапульта?
– Даже она, – Альрет кивнул, с удовольствием замечая округлившиеся от удивления глаза своего юного повелителя. – Ничто не может оставить на сей стене даже мельчайшей царапины. Но, что неподвластно людям, может всесильный Бог. Его волей и умением высокие стены Кузницы снаружи и изнутри покрыты бесчисленным количеством рисунков. В них навсегда застыли знания об этом мире. Что-то из начертанного было известно заранее, так как Бог после своего прихода многие дни учил первых людей своим премудростям. Что-то стало известно позже. Некоторые из тайн мироздания со временем подчиняются нашему разуму. Многие же, как видится мне, останутся сокрытыми навсегда.
– Какие, например? – у Неддара перехватило дыхание от предчувствия таинственной и страшной истории.
Старый Альрет ответил не сразу.
– На одном из рисунков изображено наше Солнце, маленький господин. А рядом с ним – цепью восемь шаров. Третий шар от нашей звезды именуется Йос. Рядом с ним обозначена также и Луна, свет которой мы с тобой можем видеть каждую ясную ночь. Мудрые маги Калантора и странствующие наймиты из Свободных земель считают, что окружающие нашу планету шары – это такие же земли, населенные своими обитателями.
– А какие они? Похожи на нас? Тоже ходят на двух ногах?
– Магистр Элт, живший в Свободных землях около трех малых кругов лет назад, писал об этом в своей книге. Там говорится, что, будучи столь же круглыми, как наша Йос, остальные земли должны быть заселены людьми, весьма схожими внешне с нами. Они также ходят на двух ногах, дышат воздухом, спят по ночам и слушают мудрые речи своих родителей.
– Я слушаю.