Неддар обнял ее в ответ и, слушая стук сердца любимой, в очередной раз задумался об их положении. Сейчас они побудут здесь какое-то время. Затем отправятся к Кузнице Бога: эту поездку младшему удалось выторговать для себя с большим трудом. Семья государя не желала отпускать его одного за пределы штата, и стоило немалых трудов уговорить свою новую родню. Возле Кузницы он и Дамантия проведут еще сколько-то часов вместе. А потом что? Ехать обратно в Зилдрагот, в замок государя Аранталла, к супруге, которую он никогда не любил и не полюбит? Если не сказать больше: ненавидит всем сердцем.
Самое ужасное было даже не в этом. Все вышепредставленное можно перетерпеть. Как ни крути, а он живет в замке, спит на мягкой и теплой кровати, ест вкусную еду в достаточном количестве. А Дамантия…
Каково ей, дочери одного из советников отца Неддара, переносить все тяготы и лишения нищенской жизни? Еще пять лет назад перед ее стройными, нежными ножками готовы были распахнуться почти все двери штата Сатония. Но интриги дворцовых семей низвергли ее, тогда еще ребенка, до состояния простой иждивенки. А что стало бы с Дамой после отъезда Неддара на юг, было известно лишь его матери.
В их родном замке мест и времени для уединенных разговоров, а в последний год и любовных ласк, было предостаточно. Чужая территория таких возможностей дать не могла.
Если бы не безграничная, временами доходившая до отчаянного безумия любовь Дамантии к нему, девчонка наверняка осталась бы дома. Не стала бы, рискуя навлечь на себя гнев Версетты, пробираться в одну из обозных телег. Не выбрала бы участь служанки, живущей за объедки в доме сыромятника на окраине столицы Шербарана.
Надо что-то придумать. Надо как-то изменить ситуацию. Нужно спасать Даму. Он больше не желал, что бы самая красивая и нежная девочка на всей Йос невыносимо страдала. Вон как жмется и ластится. Как маленький домашний зверек, к которому вернулся долго отсутствовавший хозяин. Жмется чересчур нежно и горячо…
Ноги предательски тряслись. Внутри, в низу живота разливалась горячая, томительная сладость. Дамантия обняла прижавшегося к ней Неддара, который неожиданно вздрогнул, перестав тяжело и часто дышать. Парень быстро приподнялся на руках и повернул голову в сторону выхода.
– Быстро! Одевайся! – он вскочил на ноги и, подхватив с земли платье, кинул его поднявшейся Дамантии. – И тихо! Ни звука!
Испуганная девушка почувствовала, как бешено колотящееся в груди сердце замирает и, оборвавшись, летит куда-то вниз. Теперь и она услышала то, что заставило спохватиться младшего: стук копыт и голоса нескольких всадников, приближающихся к развалинам башни:
– Они должны быть где-то здесь!
Долетевшая фраза превратила Дамантию в камень. Девушка застыла как вкопанная, со страхом глядя на Неддара, торопливо застегивающего пояс с висящим на нем мечом.
– Коня не видно.
– Ищи в зелени! Больше ему деться некуда. А ты – к развалинам! Глянь сначала там.
Неддар схватил Дамантию за руку и потянул в сторону винтовой лестницы, ведущей на верхний пролет.
– Только тихо, – шепнул он ей на ухо.
Стук копыт приблизился к входу, затих. Всадники остановились. Разговоры смолкли.
Дамантия поднималась вслед за Неддаром, стараясь сделать бесшумным рвущееся из груди дыхание. Придерживая рукой меч, младший поднялся на деревянный настил, огибающий кольцом башенный пролет, сделал несколько шагов в сторону и, повернувшись, протянул руку Дамантии. Та смогла разглядеть в полутьме этот жест и, схватившись за живую опору, одним легким прыжком преодолела оставшиеся ступени лестницы. Сделала следующий шаг и замерла в испуге. Резкий скрип доски, подобно грому, ударил по натянутым нервам. Удивительно, как она не закричала от испуга. И странно, что находящиеся на улице люди не услышали этого грохота и не ломанулись немедленно всей толпой сюда.
Дамантия бросила взгляд на Неддара. Тот посмотрел на нее, затем перевел взгляд куда-то вверх. Девушка проследила за ним и увидела незамеченное сперва продолжение лестницы. Дама жестом указала туда, младший в ответ поднял перед ней скрещенные руки. Дамантия повернула голову, всматриваясь внимательнее, и увидела провал. Старый камень, раскрошившись, оборвал половину следующего пролета. Путь наверх был отрезан.
– В башню!
Находящиеся на втором этаже люди замерли. Внизу раздались шаги, а затем голос, звучащий уже непосредственно под ними:
– Божья борода! Неси факел. Темно, как в бездне!
Неддар потянул за руку едва дышащую Дамантию и прижал ее к стене. Девушка ощутила мокрой от пота спиной холод молчаливого, равнодушного ко всем людским переживаниям камня кладки. Снизу, из глубины пролета, и через щели досочного настила ударил свет. Мгновение держалась тишина, затем раздались звуки шагов. Свет факела поплыл в сторону. Стало чуть темнее.
– Наверх!
Дамантия боковым зрением заметила, как рука Неддара сжалась на рукояти меча. Клинок медленно пополз из ножен.
На камень лестничных плит лег звук первого шага. Первого из цепочки, которая неминуемо приведет к пролитой крови.