Длинный свист, раздавшийся снаружи, оборвал начавшуюся цепь. Свет факела дернулся к выходу. Откуда уже доносились крики людей, шум встревоженных лошадей и быстрый удаляющийся цокот.
Дрожащая всем телом Дамантия хотела обнять Неддара, но тот оттолкнул ее. Бросился по деревянному кольцу перекрытия, добежал до высокого и узкого оконного проема, исполняющего роль бойницы. Быстро заглянул в проем, стараясь держаться сбоку.
Несколько мгновений он что-то высматривал по ту сторону, после чего подбежал к молча смотрящей на него девушке:
– Скорее, наружу!
– Что случилось? Там же…
– Бежим!!
Девчонка сорвалась с места, торопливо перебирая ногами по ступенькам. Спускаться в длинном платье, когда тебя подгоняет в спину страх неизвестности, оказалось заметно труднее. Впереди было еще несколько шагов, когда топтавшийся позади Неддар прыгнул вбок и вниз и бросился со всех ног к выходу.
– Нед! – взвизгнула Дамантия.
С улицы раздались два коротких свиста. Выскочившая наружу девушка увидела стоящего возле выхода Неддара. Где-то сбоку, среди деревьев, раздался шелест листвы и треск мелких веток. Из зелени выскочила широкогрудая фигура коня, спешившего на условный сигнал к своему хозяину.
– Ты же умеешь ездить верхом? – Неддар, подхватив зверя под узды, повернулся к Дамантии. – Твой отец учил тебя?
– Да. Но это было давно!
– Ничего, вспомнишь! Садись! – младший подхватил девушку и одним рывком закинул ее на спину коня. Но та, наперекор стремлению Неддара, немедленно спрыгнула назад:
– Что случилось? Почему нужно скакать? Куда?! И почему ты…
– Слушай внимательно! – парень перебил хлынувший на него поток вопросов. – Сюда идут ратусы. Очень скоро они будут здесь. Тебе нужно скакать что есть сил в город! Предупредить жителей. Пусть государь готовится к обороне! Женщины и дети должны как можно скорее идти на север. Как можно скорее и как можно дальше!
– Я не поеду одна!
– Поедешь.
– Нед!
– Конь не сможет скакать со всей скоростью, неся нас двоих, – Неддар вновь подхватил Дамантию и усадил девушку в седло. – Ты должна как можно скорее принести весть в Зилдрагот. Те, кто приехал сюда за нами, уже унеслись совершенно в другую сторону. Они решили спасти только свою шкуру, – продолжал торопливо врать младший. – Скачи в город и предупреди остальных.
– Я не поеду одна!
– Божья борода! Поедешь!! У меня меч, и я смогу захватить у степняков лошадь! После того, как ты предупредишь жителей, не смей оставаться в городе. Ты слышишь меня?! Хватит реветь! Ты слышишь меня?! Не смей задерживаться в городе! Скачи на север. К нам домой! А я тебя догоню. Пошел! – конь мгновенно сорвался с места и рысью побежал в сторону города.
– Я лю… …бя! – донес порыв ветра обрывок фразы.
Младший еще какое-то время смотрел ей вслед, после чего уселся на раскрошившиеся ступеньки возле входа в башню.
Находясь возле окна, на втором этаже, он смог увидеть причину, побудившую неизвестных преследователей прекратить поиски его и Дамантии и поскорее убраться отсюда. С юга, в нескольких минутах езды от заброшенной башни в их сторону двигался отряд ратусов. Десяток мечей, не больше.
Кто-то из выследивших его наверняка залез на дерево и смог увидеть приближающуюся опасность. Так же, как и остальные детали, скрытые за горизонтом, но отчетливо узнаваемые.
Соглядатаи спешно унеслись в город. Они не стали спасать свои жизни. Но Дамантии об этом лучше не знать. А то останется, чего доброго, с ним, дуреха, и погибнет.
Погибнет потому, что первая группа ратусов в десяток мечей – это даже не передовой отряд. Это его крохотная часть.
Передовой отряд еще не виден. Заметна только пылевая дымка, начинающая застилать горизонт. Где-то там, через границу Шербарана начала переход Великая армия. Армия многочисленная, каким-то образом сумевшая смести пограничные укрепления одного из южных штатов. Уничтожить быстро и целиком, так, что прорыв границы не был никем замечен.
Очень скоро государь Аранталл начнет сожалеть о малочисленности войск, расположенных вдоль порубежья. И о стратегически невыгодном месте, в котором решено было оставить столицу.
Младший закрыл глаза.
Окончательное формирование людских штатов закончилось около двух малых кругов лет назад после окончания войны гномов с ратусами. Возникший одним из последних штат Шербаран изначально представлял собой маленький клочок территории, на котором тогдашний правитель повелел начать строительство первого города, получившего имя Зилдрагот.
Как вышло, что после расширения штата правители решили оставить столицу столь близко к границе?
И как вышло, что многолетняя дружба между ним и Дамой, возникшая по безотчетному наитию, смогла пережить добрый десяток лет и перейти в нечто большее?
Неддар открыл глаза. Бросил усталый, за короткое время повзрослевший взгляд в сторону приближающихся рысью всадников.
Едут быстро, на сильных и сытых конях. И, если поедут дальше, вполне успеют догнать Дамантию.
Если поедут…