Монстр повернул голову, пытаясь понять причину столь необычной и весьма ощутимой боли. Взгляд больших желтых глаз уперся в приближающуюся многочисленную живность. Внешне они были похожи на тех, кого он выследил на тропе у водопоя. И если бы не желание сожрать всех, он напал бы уже тогда, в зарослях. Но добыча была мелкая и, как он тогда считал, проворная. Выжившие при первом нападении могли скрыться в густых зарослях, и гоняться за ними среди деревьев было бы проблематично. Пришлось вести их дальше.
И вот теперь к нему бежит еще несколько съедобных, не встречавшихся ему ранее зверей.
– Стреляйте! – бегущий вместе с солдатами и гномами Ланитар вытащил меч, второпях подобранный на берегу, где была сложена большая часть оружия тех, кто остался возле корабля. Пустые ножны полетели в сторону. Позади него, яростно выдирая ноги из сыпучего песка, бежали пятеро солдат, задержавшихся в поисках луков и колчанов. Услышав приказ Ланитара, они остановились и, наскоро прицелившись, спустили тетивы. Растоптавший гномов монстр, издав резанувшее по ушам отвратительное шипение, дернулся в сторону, инстинктивно стараясь убраться подальше от источника боли. Он повернул к нападающим морду и, разинув пасть, предостерегающе лязгнул окровавленными зубами. Замерших из-за стрельбы людей догнали гномы.
– Не подходите к нему! – крикнул Ланитар бегущим впереди Сдорфу и одному из братьев Рогвалдов. Предостережение ушло в пустоту, разбилось о застилавшее разум желание мести.
«Он их всех передавит, – пронеслась мысль. – Надо его загнать обратно в лес».
– Стреляйте!
Лучники синхронно прицелились и выпустили в ящера новый веер стрел.
– Цельтесь в глаза! – Ланитар побежал вслед за гномами.
Над головой пронесся очередной залп. Возвышающийся впереди огромный зверь, издав раздраженное шипение и яростно замотав головой, попятился к опушке. А в следующее мгновение рывком поднялся на задние лапы и расправил на спине два широченных крыла. Разнесся треск раскрываемых в суставах костяных сочленений, между которыми надулись кожаные перепонки.
Ящер махнул крыльями в сторону нападавших и, опустившись на передние лапы, вытянул вперед шею.
– Ложись! – широкая ладонь Дарута, схватив за плечо, дернула человека вниз.
– Ложись! – одновременно с киносом закричал Ретар. – Это дракон!
Струя жидкого огня ударила в ближайших нападающих. Попавшие под нее Сдорф, один из Рогвалдов и солдат, истошно крича, свалились на песок.
Находящиеся позади бегущих лучники снова выстрелили. Дракон дернулся в сторону, но тут же получил попадание в одно из раскрытых крыльев. Прилетевшая одиночная стрела привела его в ярость. Ящер повернул голову к неожиданно появившемуся с фланга, вернувшемуся из леса поисковому отряду. Вытянул голову. Струя жидкого пламени ударила в нового врага. Не долетела: легла, дымясь по всей длине, на песок, испаряя и схватывая его в вязкие, тускло блестящие пластинки.
Раздавшиеся с противоположной стороны крики второго поискового отряда решили исход схватки. Дракон бросил добычу и, взмахнув крыльями, тяжело поднялся в воздух. Не дожидаясь, когда он улетит, Ретар и залегшие рядом с ним мореходы бросились к пораженным огнем.
– Поздно, – Ретар бухнулся на колени возле Сдорфа. Гном не дышал. Начавшие синеть и покрываться мерзкими багровыми пятнами руки были прижаты к лицу. Маг отогнул их и с криком отпрянул от мертвеца. Голова, лицо и шея гнома были изуродованы. Жидкий огонь частично разъел кольца живорожденной брони и выжег до костей мягкие ткани. Одна половина лица Сдорфа была скована гримасой чудовищной боли. Другая взирала на мир пустым провалом глазницы и обнажала оскал ничем не прикрытых зубов.
– Надо их унести! – крикнул кто-то из подбежавших.
– Нет! – оказавшийся здесь Ланитар в сопровождении двух киносов положил руку на плечо мага, предлагая подняться на ноги. – Их надо оставить. Уходим на корабль! Вставай, маг! Здесь могут быть и другие драконы. И они с большей охотой сожрут наших друзей, чем начнут охотиться на живых.
– Мы сможем отбиться! Под прикрытием лучников…
– Я сказал, на корабль! – рявкнул Ланитар.
– Господин прав, – бледный, как ткань паруса, Ретар поднялся. – Нам всем нужно убираться отсюда как можно скорее! Раллин! Раллин, божья борода! Уводи всех на корабль! Скорее!
– Но почему?
«Потому что Балеот-сказочник, которого редко воспринимали всерьез, оказался прав. Драконий остров существует. И теперь даже понятно, где именно по воле шторма мы оказались. Отсюда стоит убираться незамедлительно! Как можно быстрее. Ведь если Балеот окажется прав во всем, то охотившийся на гномов дракон – это всего лишь безымянный молодняк. Самый маленький вид. Именно по этой причине грудь его не украшает рисунок, а стрелы лучников смогли так легко его ранить. Будь здесь эхтар, так быстро справиться с ним не вышло бы. Твердая броня неподвластна легким стрелам. Здесь можно рассчитывать лишь на силу мечей, топоров и копий. Но к такому быстрому и сильному гиганту нужно еще суметь подойти».