Протяжный звук рога, раздавшийся откуда-то сверху, заставил стоявших на входе стражников броситься к боковым вращающимся механизмам. Одновременно с этим в город двинулся невидимый до этого отряд пехоты. Послышались крики «Назад», «Внутрь» и «Закрыть ворота», которые только усилили натиск встревоженной толпы. Мгновенно разнесшийся слух о закрытии выхода заставил многих понять, что солдаты решили оставить их всех здесь, в мышеловке, из которой путь к спасению невозможен. Громкий металлический лязг пришедшей в движение подъемной решетки окончательно убедил еще сомневающихся. Толпа рванула вперед.
Находящуюся у входа Дамантию бросившаяся вперед сердцевина потока вновь отнесла к самой стене. Девушка постаралась закрыть собой мальчишку, одновременно с этим продираясь к неумолимо опускающейся окованной железом решетке. Натолкнулась на одного из солдат возле подъемного механизма. Тот сердито прикрикнул:
– Куда ты бежишь, мамаша?! Назад, в город!
Услышав его, Дамантия замерла. Оглянулась назад, на напирающую толпу, и бросилась к воротам, добравшись до них в тот самый момент, когда нижняя часть решетки с глухим стуком выбила пыль из дороги, утоптанной множеством ног.
– Лучникам приготовиться! Беречь стрелы! Бить, только если подойдут к стенам вплотную!
– Почему закрыли ворота? – Самардан с беспокойством смотрел на огромную толпу людей, бегущую от города на север. Бегущую слишком медленно. С юга в их сторону двигался конный отряд степняков. – Они не успеют убежать. Их надо впустить обратно!
– Если мы откроем ворота, то рискуем впустить вместе с ними врагов.
– Но они не успеют… – начал было маг и осекся.
Звук боевого рога за стеной потонул в яростном крике десятков голосов. Самардан увидел, как навстречу ратусам выезжает спешно строящаяся шеренга всадников. Ехавший первым воин поднял трепещущий на ветру штандарт и послал своего коня рысью вперед. За ним тронули поводья копейщики. Блестящая металлом доспехов линия двинулась в бой, набирая скорость.
– Они все погибнут!
– Да, – кивнул лейтенант. – Но своей смертью они помогут спастись тем, кто сейчас убегает.
– И они это знают? – Самардан с отчаянием смотрел на увеличивающую темп шеренгу копейщиков.
– Воины? – переспросил командир. – Конечно.
– И они осознанно на это идут?
– Каждый из солдат нашей армии готов отдать жизнь за людей своего штата. Это наш путь. Народ должен выжить. Дети должны быть спасены, женщины должны в будущем родить новых детей. И у стен города появятся новые поля цветов и зашелестят молодые рощи. Главное, чтобы было кому их посадить. И покуда есть надежда на это, армия, не раздумывая, вступит в бой и погибнет, если понадобится.
– Это ваш осознанный выбор или безотчетное призвание?
– А как хочешь, так и называй. Ты ж как горшок ни обзовешь, от этого суть его не изменится. Дело в другом. Призвание или работа – главное, чтобы исполнялось оно должным образом. Чтобы стыдно потом не было ни перед собой, ни перед родичами своими.
– Это ужасно, – Самардан с отчаянием смотрел на бегущих коней. Древко с белеющим штандартом наклонилось вперед для удара. В лучах солнца блеснул железом наконечник. С двух сторон от знаменосца частокол копий пришел в движение, повторяя наклон командира. Кони перешли на бешеный галоп.
Направляющиеся в объезд города ратусы, заметив приближение вражеской кавалерии, спешно перестраивали линии своего отряда для встречной атаки. Подчиняясь приказу своего короля, десятки степняков, выйдя во фронт, послали лошадей навстречу людям. Средняя часть отряда, замедлив движение, ощетинилась готовыми к полету стрелами.
Над полем раздался воинственный крик командира. Ветер донес раскат яростного ответа множества голосов всадников. Коротко взревел рог. Боевые кони, не снижая темпа, наклонили головы, образуя своими рогами живой таран. Ратусы спустили тетивы, но было уже поздно. Лавина летящих стрел легла позади отряда людей, ускорившегося на последнем участке атаки. Беспощадный свист замолк за спинами воинов, и в следующее мгновение всадники с копьями смяли отряд кавалерии степняков.
– Что скажешь, наймит?
– Какой-то тыловой разъезд. Не больше двух десятков воинов. В основном, молодые степняки, только вступившие в армию. Среди них есть парочка ветеранов.
– Где они сейчас? – Эрлей высунулся вперед, чтобы лучше рассмотреть остановившихся на привал ратусов.
С их наблюдательного пункта, устроенного на склоне последней горы Каменного края, отчетливо просматривалась поляна. С юга и запада зеленую травянистую площадку укрывали невысокие скалы. С запада на восток пробегал узкий, но глубокий и быстрый ручей, берущий начало где-то в недрах земли. По-видимому, вся здешняя растительность существовала благодаря наличию этого источника, поскольку севернее земли представляли собой обычное для степей серовато-желтое море устойчивых к засухе растений.
В центре этого природного оазиса, воспользовавшись наличием воды и вкусного подножного корма для коней, расположился на отдых отряд степняков.
– Первый в центре, – кивнул Тин. – Второй сел ближе к ручью.
– У тебя еще остался сок?