– Маги из числа целителей, а также добровольцы направлены в те районы города, где имеются часовые башни. Городское управление разворачивает там походные шатры для лечения раненых.
Створы широкой двери тронного зала, скрипнув, открылись. Собравшиеся повернули головы: порог переступил мужчина, твердой, уверенной походкой идущий мимо стражи. За ним под сень купола вошли его сопровождающие.
– Здравия тебе, государь Аранталл, защитник и опора земель Шербарана!
– Кто вы такие? – брови Аранталла сошлись на переносице.
– Главы цехов города. Собрались здесь, как велит правило в выданной штатом хартии, чтобы поставлять часть ремесленников от каждой гильдии в состав городского ополчения.
– Хорошо, – Аранталл коротко кивнул и, повернувшись к одному из стоящих рядом генералов, добавил: – Вартог, поручи их кому-нибудь. Наймит, – взгляд короля вернулся к магистру, – подразделения внутри штата уже извещены?
– Да, государь. Управители городов и хранители уделов готовят вверенные им земли к обороне.
– Ктурс, есть ли смысл незамедлительно начать атаку для прорыва окружения?
– Государь, по моему распоряжению магистр отдал приказ о выдвижении к столице двух армий. Через три дня они подойдут к городу с востока и запада. Соединившись с ними, нам удастся легко прорвать блокаду. Поэтому сейчас я бы предложил выжидать. Ратусы, окружив город, по-видимому, собираются взять нас измором, не тратя силы в попытках штурма. К моменту подхода наших тыловых резервов мы сможем, ко всему прочему, вывести из строя некоторое количество командного состава степняков. До этого, я считаю, находящихся в столице подразделений не хватит для успешной атаки противника.
– Согласен, – Аранталл кивнул Мароту. – Отрядите часть войск для охраны городских складов. Проведите подсчет имеющихся запасов. Жду ответ к завтрашнему утру. Воров и мародеров вешать на месте.
Три дня спустя
– Государь!
Аранталл открыл глаза.
– Государь!
В дверь спальни стучали, и он приподнялся в кровати. Позади ложа, в полутьме едва подсвечиваемого парой свечей помещения, вспыхнули желтым два глаза. В промежутке между стуком в дверь послышался тихий шелест извлекаемых наружу «клыков». Хали бесшумно двинулся вперед. Скользнул вдоль стены, притаившись сбоку от двери.
– Входи, – отозвался Аранталл.
Дверь поспешно открылась. В опочивальню быстрым шагом вошел ктурс Марот.
– Государь!
– Забери тебя бездна! Что случилось?
– Прошу вас выехать к городской стене.
– Говори, что еще стряслось?
– К городу подходят основные силы ратусов.
– А наши войска? – Аранталл, пыхтя, торопливо вскочил с кровати и вопросительно уставился на Марота. – Где наши войска, я тебя спрашиваю?!
– По моим расчетам, они должны подойти к городу завтра утром.
– По твоим расчетам! – взревел Аранталл. – А теперь что прикажешь делать? Войска степняков могут, не останавливаясь, пойти на штурм города! Ты же сам говорил, что у нас недостаточно сил для отражения атаки столь большой армии! Я надеюсь, ты не берешь в расчет ополчение? Что нам делать, если наши войска задержатся в пути?
– Государь, – лицо ктурса приобрело серый оттенок, – нам более нельзя рассчитывать на них.
– Что? – Аранталл задохнулся и вплотную приблизился к Мароту, глядя на него бешено блестящими глазами. – Что ты сказал?!
– Нам нельзя рассчитывать на эти армии.
– Почему?
– Они не смогут пробиться к нам.
– Что ты несешь? Две армии не смогут пройти к городу?!
– Вам нужно ехать на стену.
Перед глазами, в свете двигающихся в руках факелов и разложенных костров, были видны войска ратусов, окружающие кольцом городскую стену. А за ней…
Глаза Аранталла расширились.
За ней текло нескончаемое море серых пехотинцев. Основные силы первой армии степных королей дошли до города и продолжили движение вглубь штата. Навстречу обреченным армиям.
Спустя несколько дней. Территория неизвестной земли, юго-западнее Драконьего острова. Восточный берег
– Вверх! – Ланитар указал рукой в сторону виднеющегося входа в пещеру.
– Нас накроют там, как зверей в клетке! – пропыхтел вымокший от бесконечного бега Раллин. – Мы сами себя загоняем!
– Господин прав, – выдохнул державшийся позади Дарут. – На открытом месте нас легче заметить и окружить! А пещеру будет легче оборонять!
Средний, оказавшийся первым на неожиданно ровной и довольно широкой площадке, задержался возле входа. Повернулся спиной к пещере, глядя на то, как забегают в обнаруженное укрытие жалкие останки его команды.
Ланитар перевел взгляд вдаль. Преследующего их отряда видно еще не было.
Мимо, тяжело отдуваясь, пробежал гном, и Ланитар зашел в пещеру.
Свет, проникающий сюда снаружи, заканчивался уже через несколько шагов, так что дальше, в глубине, невозможно было рассмотреть даже собственную вытянутую руку.
– Маг, у тебя есть огонь? – бросил средний вопрос в темноту.
– Да. Но без подпитки он очень быстро умрет.
– Нам бы осмотреться, куда мы попали, и понять, что сможем предпринять, если на нас нападут.
– Стоит ли тратить на это последний огонь? Тем более что свет от костра будет виден снаружи.