Операция «Crossroads», операция «Castle Bravo»… Перед глазами Хемсворта мелькали строчки данных о серии американских ядерных испытаний на атолле Бикини бывших Маршалловых островов с сорок шестого по пятьдесят восьмой год. Двадцать три взрыва общей массой в сорок две мегатонны тротила. По другим данным взрывов было шестьдесят семь. Но, в любом из случаев, не стоит сомневаться в главном: экосистема уединенного тихоокеанского острова претерпела значительные изменения. Высокая степень мутаций привела к частому появлению онкологических заболеваний у рождающихся там детей. Генетические дефекты, часто скрытые внешне, недвусмысленно давали понять о грубых, неизлечимых изменениях в организме, и природа сама старалась избавиться от нежизнеспособных особей. Что же касается представителей животного и растительного мира, то исследования, оставшиеся в архивах, были не столь многочисленны. Но было ясно одно: зараженная вода и воздух не оставили ни одно из звеньев экосистемы в безопасности.
Стоило ли удивляться тому, что радиационная вода, благодаря Северному пассатному течению, многие годы доходила из зоны ядерных испытаний до территории юго-восточной Азии.
Следующее звено цепочки событий: в этой области началась интенсивная вырубка лесов. Глобальная проблема конца двадцатого и начала двадцать первого веков, когда для увеличения посевных, кормовых и жилых территорий человек вырубал леса, поставила агамовых под угрозу полного исчезновения. В начале сороковых годов двадцать первого века один из магнатов предпринял попытку спасения остатков крохотных драконов, перевезя часть из них на выкупленную в Южной Америке территорию. Созданный им заповедник позволил летающим ящерицам не только вновь расплодиться, но и спариваться с другими обитателями заповедника. Кто это был, выяснить так и не удалось. С другой стороны, свою роль сыграли длительный радиационный фон и бактерии-симбионты. Все три этих фактора привели к изменению внутренней и внешней структуры тел драконов, видоизменив конструкцию крыльев и наделив ящеров способностью извергать огонь.
Собственно говоря, огнем, в прямом смысле слова, выпускаемая изо рта струя не являлась. Она была смесью химических элементов, вырабатываемых железами драконов.
За определенное время эти железы заполняли своим содержимым две симметричных камеры, расположенные в углах нижней челюсти драконов. Там смесь могла храниться длительное время, не причиняя животному никакого вреда. Но как только тварь решала поохотиться или думала, что ей угрожает опасность, в резервуарах открывались два протока, из которых поступали другие активные химические элементы. Каталазы мгновенно реагировали, образуя сперва перекись водорода, а после уже и атомарный кислород, являющийся чрезвычайно сильным окислителем. Именно он при взаимодействии с накопленным секретом и выводит, так сказать, финальный вариант жидкого огня. Главное – вовремя открыть пасть и сократить мышечные стенки камер, чтобы твоя собственная голова не стекла к ногам.
Весьма грозное и сильное оружие. Хорошо, что пользоваться им бесконечно долго драконы не могут. Один, максимум два раза подряд, а затем нужен отдых для восполнения химических запасов.
Но, даже с учетом этой слабости, драконы вскоре заняли лидирующее место в пищевой цепочке местной экосистемы. Единственными конкурентами для них были они сами, а единственной причиной гибели особей небольшой популяции являлись внутривидовые разборки за территорию прокорма и самок.
Здесь свою роль, по всем видимости, сыграл и небезызвестный биологический феномен островного гигантизма. При нем отдельные виды животных, обитающие на изолированном острове, быстро увеличиваются в размерах с каждым последующим поколением. Здесь, конечно, нужно внести небольшую ремарку. Смысл островного гигантизма заключался в отсутствии крупных хищных зверей, что позволяло травоядным, чувствующим себя в безопасности, спокойно плодиться и расти, что, собственно, и приводит в итоге к увеличению внешних габаритов. Но драконы, учитывая строение их челюстей и зубов, были или строго плотоядными, или же всеядными созданиями. Можно ли при наличии таких данных говорить об этом биологическом феномене?
Неважно. По крайней мере, сейчас это точно не имеет принципиального значения. Драконы сидят на своем острове и на материк не вылетают. Так что пусть и дальше там живут и растут, сколько им заблагорассудится. А вырастают они реально до огромных размеров. Причем, есть еще один весьма интересный факт. Кожа ящеров может накапливать внутри себя ионы кальция, что со временем приводит к ее окостенению. Увеличение толщины и снижение количества кровеносных сосудов приводит к омертвлению верхнего слоя, особенно выраженного на груди. И это позволяет визуально различать возраст особей. Самые старые и большие носят на своей груди белесоватые отметины мертвой ткани в виде языков пламени. Весьма символично, надо сказать.
Черт возьми! Драконы. Настоящие драконы, мать их за ногу!