– Второй отряд тоже отправится на юг, но другой дорогой. Я хочу, чтобы они переплыли море и смогли добраться до нового континента.
– Ты думаешь, что…
– Птицы летят. А они никогда не ошибаются. Они не скованы разумом и лишними мыслями. Они знают об этой земле. В конце концов, если все мы ошибаемся, то потеряем из имеющегося немногое. Но если я права, то представь себе, какое неисчислимое богатство будет доступно мне. Обширные земли, реки и леса с обилием зверей и рыбы. Нетронутые залежи самарантов в скалах. Процветание и покой моему народу, который после этого провозгласит меня величайшей из правителей. Это будет идеальным вариантом, если мы выиграем будущую войну… или проиграем ее.
– Но если мы проиграем войну, кого ты уведешь за море?
– Если мы проиграем, то за море уйду только я, – Версетта закуталась в одеяло. – Я приму с достоинством свою судьбу и буду смиренно доживать остаток своих дней в чужих землях.
– А если та земля уже занята?
– Это и должен выяснить второй поисковый отряд. Думаю, никому из известных нам народов не будет в тягость появление в их штате или королевстве одной-единственной женщины. К тому же, если тот континент населен, можно обсудить вопрос о военной помощи нашему штату. Необходимо только узнать, какую цену придется заплатить за это.
– Если они согласятся, это будет идеальный вариант. Народ сквам получит удар с тыла. Мы отрубим голову этой змее, а тело сгниет само.
– Верно.
– Кому ты доверишь возглавить отряды?
– Своим сыновьям.
– Ты серьезно?
– А что тебя смущает? – Версетта усмехнулась.
– Но ведь каждая из этих дорог полна опасности, а любой из отрядов может погибнуть. Они же твои дети.
– Вот именно, – она посмотрела на первого советника с пренебрежением. – Я думала, что за эти годы ты узнал меня намного лучше.
– Дело не в этом.
– А в чем?
– Я думал, смерть Станцера была лишь суровой необходимостью для спасения твоей жизни.
– Так и было. Но сейчас моя жизнь вновь может повиснуть на волоске. Старшему, Эрлею, скоро исполнится десять лет и четыре года. Его уже втайне рассматривают как кандидата на трон. Бериат неоднократно говорил, что дворцовые женщины что-то затевают за моей спиной. Придет час – и они сбросят меня вниз, жестоко отыгравшись за время Тяжелой зимы. Как будто в этом холоде была хоть сколько-нибудь моя вина! Поэтому Эрлей возглавит отряд, идущий на поиски королевы сквам. Настало время использовать его уникальную переносимость яда змей.
– Если ты так опасаешься своих сыновей, – улыбнулся Дармат, – своего самого младшего, Уроба, ты оставишь жить, потому что не видишь в нем угрозу?
– Да. А что? Не стоит?
– Когда придет его срок, дворцовым женщинам, которые не питают к тебе любви, будет все равно, кого посадить на трон Сатонии. Регентством же может заниматься кто угодно. Если какая-нибудь девчонка переманит Уроба на свою сторону и внушит ему нужные идеи, у тебя есть шанс потерять все.
– Я подумаю над твоими словами. Время еще есть.
– И меня только сейчас посетила мысль об этих самых ядах, – продолжил Дармат. – Может статься, что ратусы давным-давно, если и не попали под магию королевы сквам, то имели с ее народом тесные торговые контакты. Ведь именно обозы серого народа поставляют в земли людей яд для целительного удела магов.
– Тем хуже для них. Вся правящая и военная верхушка любого из штатов давно невосприимчива к смертельному действию этой отравы. Мой сын убьет королеву и положит конец вторжению.
– Для остальных своих детей ты тоже придумала занятие?
– Конечно. Младший, Неддар, отправится в Зилдрагот.
– Почему он, и почему туда? – Дармат вернулся в постель и обнял Версетту.
– Штат Шербаран выступает своей южной границей в степь дальше своих соседей. Он первым примет удар ратусов. Так мы сможем своевременно узнать о начале войны и вычислить, сколько времени у нас будет в запасе.
– Ты хочешь отправить с мальчишкой магов, – первый советник кивнул, догадавшись о плане государыни. – В таком случае я подберу ему в отряд нескольких наймитов. Пока не могу назвать их точное количество и размер оплаты за подобное сопровождение, но по пути следования Неддара в Зилдрагот мы будем оставлять магов в городах и селах. Они создадут живую цепь, способную передать весть о вторжении намного быстрее.
– Хорошая идея.
– Благодарю, моя государыня, – Дармат на несколько мгновений задумался. – Но я не могу понять, в каком качестве ты хочешь отправить Неддара в Шербаран? Сын чужой государыни, ошивающийся при замке, может вызвать подозрение. И почему он? Почему не Ланитар? Он старше и с этой задачей справится намного лучше.
– У государя Аранталла подрастает дочь. И он еще два года назад недвусмысленно намекал на то, что не прочь породниться со мной. Вдовец, воспитывающий единственного оставшегося в живых ребенка, конечно, рассчитывает, что сможет соединить любовным союзом не только наших детей, но и меня с ним.
– Тут я его полностью понимаю. Редко кто устоит перед подобной красотой.
– Надо этим воспользоваться.
– В каком смысле?