По этой причине или же по другой, обменная сделка так и не была завершена. Государи обоих штатов выслали друг другу оскорбительные ноты протестов и согнали к границе армии. Но произошло это вскоре после Тяжелой зимы. Северные штаты в связи со своим менее удачным географическим положением понесли наиболее серьезные потери. И все закончилось просто прекращением любых отношений. А между тем солдат на ту несостоявшуюся резню вели не государи, а их генералы и сыновья. Очередной разменный товар.
Если ты родился в замке, то это не гарантирует ровным счетом ничего. Здесь главное – выжить. А отказаться…
Возможно, кто-то когда-то и шел вопреки воле и желанию родителей. Но в замке Эбилерна так не принято. Да и во всех других замках мало сыщется тех, кто не понимает столь простой и очевидной истины: старшие правы. Их опыт прожитых лет дает не то чтобы право, но объективную мудрость, которой они могут распоряжаться во благо. Во благо себя, а стало быть, и своей семьи, а значит, и города, и всего штата. Ибо, как пишут мудрые маги Калантора в своих книгах, из малого состоит большее. А раз опытные и знающие люди что-то велят тебе, то стоит пойти и сделать. Не для других делаешь, не для чужого штата. Своим родным помогаешь, а значит, и тебе будет лучше.
С данной позицией Ланитар был согласен полностью. С ней был согласен и Эрлей, хотя в этот раз его покорность была поглощена обидой на несправедливость. Через несколько недель он достигнет отметки в десять и четыре года и должен будет взойти на трон своего отца. Это путешествие может отсрочить столь долгожданный и желанный момент, если не убить его на корню. Да и без женских прелестей ему сейчас нелегко.
Он часто делился с Ланитаром своими похождениями. Одна из придворных женщин, старший не упоминал, кто именно, в качестве платы за согласие Эрлея быть ее кандидатом на освобождающийся трон, предложила разделить постель с одной из ее дочерей. Девчонка, по словам брата, оказалась страстной особой, благо была старше его на два года. А затем Эрлей, распробовав на вкус все прелести женского тела, воспылал чувственным желанием к ее сестре. Так что теперь он делит прохладные весенние ночи то с одной, то с другой будущей придворной госпожой. Говорил даже, что ночевал с ними двумя одновременно. Хотя уж это точно похоже на выдумку.
Сам Ланитар сейчас был озабочен предстоящей встречей с гномами. От этого события зависит успешность всего их предприятия. Хотя нет, не всего, а только лично его части. Эрлей может добраться до южной части континента и по суше, а вот его путь, божья борода, лежит за его пределы. К другому континенту. А кто лучшие мореходы? Правильно, гномы. Они с древних времен огибали Стену моря. Еще тогда, когда их предки жили в Дварголине, потерянном сынами Марина два малых круга лет назад. Но и после начала строительства Элдариола панцирные коротышки не утратили способности к мореходству. По небольшой части северного рукава Центральной реки они по сей день выходят в воды Внутреннего моря, преодолевая кратчайшим путем расстояние до штата Арвадук. Это, конечно, по неофициальной информации. Официально Алевор закрыл границы для любого посещения два десятка лет назад. Но государь Нойрока, столицы Арвадука, как поговаривают, имеет с гномами обменную связь. Руда и самаранты хорошо идут в обмен на зерно и ткань.
Лучше бы Эрлей тоже думал сейчас о предстоящей встрече, а не о троне и уж тем более не о своих двух любовницах-сестричках.
Пограничная деревня выросла с двух сторон от дороги незаметно, замаскировавшись за вереницей мыслей. Появилась, обозначив себя сперва парой небольших домиков, стоявших на отшибе, да полуразвалившимися изгородями, утопленными в подтаявших на весеннем солнце рыхлых серых сугробах. До слуха впереди едущих докатился гул, источник которого скрывался за высоким и лысым холмом. Зачавкала разжиженная дорога под копытами коней. Из-за холма, скрипя несмазанной осью, появилась телега. За ней сразу же другая. Над ухом Ланитара раздалась короткая команда, и мимо проскакал наймит-кинос, догоняя едущего впереди Эрлея.
Поворот дороги остался позади, и перед глазами разлилось шумное человеческое море. Оно двигалось во всех направлениях, огибало возвышающиеся над ним крыши постоялых домов, многочисленные подводы и ряды торговых палаток. То здесь то там можно было увидеть орков, выделяющихся своим ростом и синим цветом кожи, гномов, а также сопровождающих своих нанимателей киносов и хали. Последние обменивались злобными взглядами, но стычек нигде видно не было.
– Предлагаю встать здесь, господин, – кинос посмотрел на Эрлея, кивнув на обочину дороги. – Чистое место, неплохо просматривается. Незаметно подойти сложно будет.
– Хорошо, – старший кивнул. – Остановимся здесь. Хали. Хали, божья борода! Иди в деревню. Разузнай, кто из коротышек хочет поработать для нас.
Наймит кивнул, легко спрыгнул с седла и, не теряя времени, направился в гущу толпы.
– Успокойся, дядька Дарут, – Ания положила руку на плечо киноса. – Он уже ушел.