Нога вновь увязла в жиже по самую щиколотку. Каждый шаг сегодня начинается с того, что приходится прикладывать дополнительные усилия, чтобы просто переставить вперед ногу, не говоря уже о том, чтобы сохранить равновесие и не упасть в это болото, поглоти его бездна. Надо признать, это сильно выматывает. Посему он и отстал от гномов уже на добрый десяток метров.
Их отряд выдвинулся из лагеря задолго до рассвета, чтобы за светлое время суток покрыть как можно большее расстояние и свести к минимуму вероятность быть атакованными неменами. Надежды было мало, и все доводы основывались лишь на слепом везении. Но, если как можно быстрее дойти до места и обратно, шанс столкнуться с безумным зверьем из катакомб Дварголина заметно снижается.
С данным выводом Ретар был полностью согласен. Ничего другого ему и не оставалось. И все было бы хорошо, если бы не холод и не вода.
Первый день однообразно тянулся виднеющимися слева на горизонте пиками и отрогами Стены моря, сиреневые очертания которой растворялись в дымке болот. То здесь, то там можно было заметить неясные тени кривых невысоких деревьев, тянущих голые ветки над поросшими травой островками и гладью мутной воды. Изредка попадались довольно обширные участки заросших деревьями холмов и каменные насыпи, оставленные либо бывшими хозяевами этой земли, либо возникшие тут по каким-то другим причинам.
Всю дорогу их отряд удалялся от топей, которые давали о себе знать постоянным присутствием в воздухе удушливого запаха стоялой воды да возникающими время от времени участками более мягкой, пропитанной водой почвы.
Для ночлега выбрали один из лесистых холмов. Перекусили сухим пайком, чтобы огнем костра не привлекать незваных гостей, после чего, разделив время ночи на короткие дежурные смены, повалились спать.
К удивлению Ретара, ночь прошла спокойно. Несколько раз во время его дежурства со стороны Стены доносились отголоски далекого воя каких-то существ, но что это были за создания, магу выяснить не удалось. Гномы, которые могли пролить свет на загадки ночных звуков, спали, а доставшиеся ему в напарники двое солдат знали ровно столько же, сколько и он.
Окружающая картина изменилась утром следующего дня, вскоре после начала движения. На этот раз выдвигаться решено было с полным наступлением утра. И через какое-то время ноги впервые вступили в холодную стоячую воду разлившихся болот.
Из раздумий Ретара вывел оклик ближайшего к нему гнома. Маг поднял голову. Рядом с ним стоял один из братьев Рогвалдов. Кажется, Третий. Ретар перевел взгляд с его встревоженного лица на остальных, подметив, что отряд, вытянувшийся за время движения в подобие цепи, теперь сбивается в кучу.
– Что случилось?
– Призрак! – выдохнул Третий. – Впереди на болотах призрак!
– Где? Где он? – маг подался вперед, подходя к остальным. – Я не вижу его.
– Днем их сложнее заметить, – ответил один из гномов. – Присмотрись внимательнее. Прямо по направлению движения, за несколько десятков метров от нас.
Смотреть пришлось долго. Наконец в одном месте у границы воды и неба дневной свет стал казаться более плотным и подвижным. А когда глаза, зафиксировав это место, привыкли к нему, стало заметно слабое зеленоватое свечение, исходящее от полупрозрачной фигуры.
Призрак шел медленно, словно с усилием преодолевая плотность воздуха и стоялой воды. Плавные движения рук и ног, опущенная на грудь голова, согбенные плечи. Медлительность и какая-то печальная неотвратимость, сквозившая в этом невероятном, неподвластном разуму человека создании, приковывала взгляд. Заставляла смотреть и смотреть на приближающуюся фигуру. Медленно увеличивающуюся. Поднявшую голову…
– Маг! – Ретар повернулся на окрик. – Налево! Уходим отсюда!
Третий кивнул в сторону. Остальной отряд уже забирал в нужном направлении.
– Куда мы теперь?
– Идем в Хасдоргон. Там обсохнем и решим, что делать дальше. Последнее желание мертвеца – это, конечно, хорошо, но вперед нам путь теперь закрыт. От призрака еще никто не уходил живым. Этих тварей словно манит человеческое тепло. И чем ближе они подходят, тем быстрее двигаются. Нам повезло, что удалось его заметить на столь большом расстоянии.
– Что такое Хасдор… что-то там? – Ретар поспешил догнать оказавшегося чуть впереди гнома.
– Хасдоргон. Это заброшенная крепость, которая стоит недалеко от подножия Стены моря. Раньше здесь проходила граница наших владений. Ещё до того, как советом было принято решение о постройке дороги к Великим вратам Запада. Крепость одной из первых приняла на себя удар ратусов в той страшной войне. И ее освобождение ознаменовало победу нашего народа над армиями серых королей. Когда началось строительство дороги и возведение колоссальных статуй, крепость Хасдоргон какое-то время использовалась как перевалочный пункт и склад. В военном отношении она уже тогда практически утратила свою роль.
– Почему?