Металл в руках Ругерона коротко свистнул. Острие топора с треском пробило толстую кость черепа. Атакующий рев немена сменил короткий визг боли, который оборвался с ударом тела о землю. Над упавшим зверем мгновенно выросла новая тень. В свете брошенного на траву факела блеснули два больших белых глаза. Тварь, оттолкнувшись, взвилась вверх. Кто-то оттолкнул Ругерона в сторону, загораживая его щитом. Кто это был, гном разглядеть не успел. Немен, обрушившись всем весом на смельчака, похоронил того под собственной защитой. Раздался треск и вскрик боли. Тварь отпрыгнула в сторону, развернулась и кинулась под щит, стараясь добраться до добычи клыками. Рядом раздался разъяренный крик, и мимо Ругерона с копьями наперевес пронеслись двое братьев Рогвалдов. С разбега всадили наконечники в бок пронесшегося мимо зверя, швырнули его, завизжавшего, на землю и вытащили оружие. Один из братьев, размахнувшись, всадил острие копья в глазницу. Из пасти брызнула кровь, вывалился длинный черный язык. Топор в руках Ругерона описал круг над головой, опустился на спину зверя, пытающегося добраться до лежащего под щитом гнома. Тварь завизжала, валясь на бок, засучила передними лапами. Поверх нее взметнулось несколько теней с горящими глазами. Двое неменов бросились под щит. Новый крик боли захлебнулся кровью и утробным рыком вцепившихся в лицо зверей. Остальные набросились на Ругерона. Боковым зрением он успел заметить, как тварь вцепилась в бок одному из Рогвалдов, свалила его на землю и остервенело замотала головой, стараясь добраться до плоти через затрещавшие кольца живорожденной брони. В следующий миг пелена нестерпимой боли поглотила окружающую Ругерона картину…
Рядом отбивающийся двумя короткими мечами Ломсхен вертелся между четырьмя окружившими его зверьми. Подскочивший Двунгер с размаха въехал боевым багнаком в морду одному из неменов. Сломал ему нижнюю челюсть, опрокидывая тварь на землю, и дико захохотал. Развернулся, встречая атаку нового врага, вцепился в раскрытую перед ним пасть. Удар вышел сильным. Немен повалил Двунгера на спину и навис над ним, стараясь добраться до лица гнома. Тот попытался через боль в ушибленной спине и тяжесть навалившегося зверя развести руки в стороны и разорвать пасть неминуемой смерти. Неожиданно зверь дернулся, обмяк, и гном увидел выходящий из его бока окрашенный темной кровью клинок. Убивший тварь Бальт уже развернулся и, выставив вперед руку с оружием, всадил его в раскрытую пасть наскочившего на него нового зверя, судорожно сжавшего челюсти на пронзившем его голову мече. Боль разорвала сознание: в бок Бальту с утробным ревом вцепился очередной немен. Повалил. Еще один, подскочив следом, схватил огромной пастью вытянутую руку. Переломил с хрустом кольца брони. Рванул в сторону и оторвал руку. Бальт дико заверещал. Вцепившийся ему в бок зверь перехватил его, усиливая укус.
В него влетел Пятый, сшиб тварь с ног, но не удержался и тоже упал на землю. Невероятным движением успел выхватить топор. Крутанул им над собой, задел лапы подбежавшего к нему немена. С размаха всадил боевой багнак в подставленную шею. Еще раз и еще. Разорвал глотку, чувствуя, как по рукам и лицу бьет горячая соленая кровь. Оттолкнул тело врага в сторону, вскочил на ноги. И снова упал, поваленный напрыгнувшим сзади врагом. Сбоку подбежал Первый, всаживая под ребра немена острие копья. Тварь завизжала, повернула голову, стараясь зубами достать гнома. Топор Второго обрушился сверху, засел в толстой шее, прибил тварь к земле. Гном нанес новый удар, и зверь затих. Голова его повисла на лоскуте кожи.
Через мгновение место скоротечной схватки накрыла волна визжащих тварей. Поглотила островки сопротивления, раздирая на куски живую плоть…
– Ох… – выдохнул Ретар. Вставшая на мгновение перед внутренним взором картина гибели всего отряда гномов заставила мага рвануть с места к воротам крепости:
– Капитан! Их надо остановить!
Командир отряда был уже рядом с проемом ворот, успев, как и маг, верно оценить ситуацию. Он встал возле солдат, охранявших вход. Рука его метнулась к поясу, поднесла ко рту рог. Протяжный гул разнесся над крепостью, перебил хор гномов, которых через несколько мгновений с двух сторон обогнули спешащие на зов солдаты Сатонии.
– Перекрыть вход! Сомкнуть щиты! Копья на фронт!
Поздно распознавшие маневр гномы оказались перед ощетинившейся оружием стеной воинов.
– Никто из вас не выйдет отсюда до утра.
– Уйди с дороги, человек! И убери своих цепных псов!
Ответа не последовало. Выступивший вперед гном подождал несколько мгновений.
– Уйди с дороги, человек! – повторил он.