Дэн Домич внимательно следил за подготовкой подводного дрона.
— Вот и двадцать миллионов долларов техники. Держитесь крепче, ребята, — он скрестил руки. — Начинаем.
Команда повернулась к своим экранам, отслеживая экологические условия, техническое состояние посадочного модуля и, что особенно важно, роботизированную руку, которая выдвигала зонд над выбранным участком льда. Им почти нечего было делать, поскольку всё теперь управлялось миллионами строк кода, написанными месяцами, если не годами ранее. Вмешиваться они могли только в случае значительного аномального события.
— Обратный отсчет. По моей команде, — сказал техник, слегка касаясь пальцами панели управления. — Три, два, один, старт. Начинаем нагрев.
Кончик зонда засветился и начал вращаться, подобно винту, медленно опускаясь. Он коснулся льда и прошел сквозь него, создав вокруг носового конуса лужу жидкости.
— Отпускаем… сейчас.
Зажимы роботизированной руки раскрылись, зонд освободился и продолжил свое самостоятельное путешествие. Вода тут же хлынула вверх из-за вытеснения, но вскоре остановилась, побелела и замерзла, образовав гладкий бугор, словно ледяная корка над раной.
— И. Вот. Мы. Поехали, — Домич знал, что запуск, путешествие на 390 миллионов миль и мягкая посадка заслуживали аплодисментов. И они их получили. Но именно здесь начиналось настоящее испытание — если зонд не сработает, всё будет кончено. Всё должно было работать с первого раза. Никаких мастерских, запасных частей или повторных попыток.
Лабораторные симуляции на компьютерах и испытания в антарктических озерах показали, что технология зонда надежна. И должна работать. Но он знал, что если что-то пойдет не так, это случится в одной из самых удаленных и суровых сред, с которыми они когда-либо сталкивались. По сравнению с этим высадка на Луну казалась отпуском на Бермудских островах.
Челюсти Домича сжались так сильно, что начали ныть. Спустя еще пять минут он взглянул на настенные часы.
— Давай, — выдохнул он. — Ты можешь.
Он прошелся вдоль ряда техников и остановился за спиной Эрика Леунга, который следил за сонарным изображением подводного зонда, пока тот плавил и бурил свой путь сквозь лед. Эрик был полностью поглощен работой.
— Эрик, доложи, — тихо сказал Домич.
Леунг ответил, не отрывая глаз от экрана.
— Нет обломков, нет твердых объектов, нет пустот, всё идет по плану.
— Хорошо, хорошо, — Домич знал, что ледяной слой над морями Европы имеет толщину от десяти до двадцати пяти миль. Однако были «оазисы», где лед был значительно тоньше — всего две мили, — и они приземлились в одном из таких мест, чтобы пробурить его. Но даже в этом тонком участке пробивание более десяти тысяч футов льда всё еще требовало многих часов, чтобы достичь моря внизу.
— Время до выхода? — спросил он.
Леунг ответил без промедления.
— Три часа сорок восемь минут, отсчет пошёл, — сказал он. — Плотность льда средняя, соответствует нашим прогнозам. Выход ожидается по расписанию.
Домич кивнул, пошел за очередной чашкой кофе и остановился, чтобы взглянуть на большой экран на дальней стене — как только зонд прорвется и начнет погружение, он будет передавать изображения с камер на носовом конусе.
На этом лежала большая ответственность — на нем и его команде. Посадочный модуль и зонд будут собирать и передавать данные, пока не сядут их батареи. Но если зонд выйдет из строя до того, как успеет отправить данные и изображения, проект, несмотря на массу информации, собранной посадочным модулем, которая могла бы занять их на годы, станет многомиллиардным позором в то время, когда расходы НАСА находились под пристальным вниманием. Это могло бы похоронить космическую программу на десятилетия, а то и навсегда.
Домич глубоко вдохнул.
— Давай, Немо, — прошептал он прозвище, данное маленькому плавающему зонду в честь крошечной, но отважной рыбки из мультфильма.
Он мерил шагами комнату, ждал, пил кофе, ждал еще, а также заходил в свой кабинет, чтобы попытаться заняться административной работой, пока зонд продолжал бурить. Он даже ослабил галстук и прилег на диван на час, но не смог расслабиться достаточно, чтобы уснуть.
Наконец он вернулся, и вскоре после этого в команде нарастала активность.
— Подходим к концу ледяного слоя, — монотонно объявил Эрик Леунг. — Траектория и скорость погружения в норме.
Домич почувствовал трепет нервов в желудке, поставил пятую чашку кофе и подошел, чтобы встать за спиной Эрика. Он скрестил руки.
Леунг оставался бесстрастным.
— Прорыв через пять, четыре, три, два… и… прошли.
Маленький зонд внезапно ускорился, но был немедленно остановлен техниками.
Руки замелькали над пультами, подготавливая устройство к новой водной среде — буровой конус был сброшен, открыв прозрачный купол носового конуса, набитый датчиками, камерами и мощным прожектором. Задняя часть маленького аппарата медленно раскрыла стабилизирующие плавники, а затем бесшумные двигательные струи тоже ожили.
— На большой экран, — сказал Домич, поворачиваясь к дальней стене, где включились видеопотоки.
Они ждали, но на экране были лишь помехи и белый шум.