Домич чувствовал, как сильно бьется его сердце.
— Давай, малыш, покажи нам что-нибудь, пожалуйста, — молился он. — Покажи нам, что ты видишь.
Экран оставался заполненным белыми волнистыми линиями. Он опустил голову и начал ходить, положив руки на бедра. Время от времени он останавливался, с надеждой глядя вверх, и вздыхал.
Он знал, что задержка в передаче данных означала, что информация поступает не мгновенно, но у них были позиционные спутники, которые перехватывали и пересылали пакеты данных, сокращая время доставки информации с часов до минут.
Он взглянул на цифровые настенные часы, где цифры отсчитывали часы, минуты, секунды и доли секунд.
«Будь спокоен, — уговаривал он себя, — мы все еще в пределах ожидаемого окна доставки».
Он поднес кофе к губам, почувствовал его холодную слизистость, поморщился и поставил чашку обратно.
«Нет, — возразил он себе, — это слишком долго. Что-то сломалось».
Он повернулся, чтобы взглянуть на ряд теперь молчаливых и ожидающих лиц техников.
— Сигнал связи! — внезапно объявил Леунг. — Включается.
Голова Домича резко повернулась.
— Выводи, выводи!
Огромный экран центра данных загорелся, когда видеопоток с подводного дрона передался с компьютера Леунга. Белый экран внезапно сменился чернотой, абсолютной чернотой.
— Включить свет, — сказал Домич.
Чернота тут же прорезалась лучом белого света, который уходил в темноту и поглощался ею.
Темнота была абсолютной, и казалось, что они плывут в пустоте космоса, если бы не мелкие белые частицы, похожие на пыль, проплывающие через луч света.
Немо уже собирал экологические частицы, пробовал и анализировал их, вынося свой вердикт.
Эрик Леунг поднял глаза.
— Это не криль[1], не водоросли и не биологические фрагменты, — сказал он. — Ледяные кристаллы, фрагменты кальция, смешанные с чешуйками кремнезёма[2]. Похоже на то, что находили под Антарктидой, где плотно спрессованный лед трется о коренную породу.
Леунг не отрывал глаз от экрана.
— Все чисто во всех квадрантах. Готовы следовать заданному маршруту.
Он повернулся.
Домич кивнул.
— Продолжайте.
Его команда вызвала всплеск активности среди других техников. Десятки мужчин и женщин следили, анализировали и записывали сотню других аспектов подводного мира.
Леунг повернулся обратно, его лицо было спокойным, глаза полуприкрыты.
— Ускоряемся до пяти узлов.
Аппарат рванул вперед в темноте.
— Глубина океана? — спросил Домич.
На этот раз ответила старший техник Лиза Дьюк. Ей было около тридцати пяти, она обладала заразительным смехом, а ее стол был завален маленькими фигурками из Disney, собранными за годы наслаждения «Хэппи Мил».
— Мы сейчас в море Коперника, одном из самых мелких районов, — сказала Лиза с улыбкой. — Всего сорок две мили[3] глубиной.
Домич присвистнул, хотя уже знал это. Для сравнения, самым глубоким местом в земных океанах была Марианская впадина, которая опускалась примерно на семь миль[4]. Но на Европе океан покрывал всю планету и варьировался от сорока до ста миль в глубину[5].
Еще одним фактором, который нужно было учитывать, было то, что на дне Марианской впадины, на семи милях, давление составляет восемь тонн на квадратный дюйм, что эквивалентно сотне взрослых слонов, стоящих у вас на голове. Но на глубине сорока миль давление раздавило бы зонд до металлического шарика размером с кулак. А на ста милях — ну, у Немо был специально укрепленный корпус, но его максимальная глубина погружения была потенциально десять миль — потенциально, потому что они могли испытать его только до семи миль.
Домич знал, что это не идеальный образец, поскольку они буквально скользили по поверхности и понятия не имели, что происходит в непроницаемой темной бездне внизу. На этот раз она останется загадкой. Но это не имело значения для Домича и его команды, которые терпеливо ждали, не отрывая глаз от экранов в затемненной комнате, в надежде, что они найдут жизнь. В конце концов, вода была соленой, относительно теплой, а плотность в верхних слоях была подходящей.
Домич слегка улыбнулся; эволюционные теоретики предполагали, какие формы жизни могут существовать в водном мире, и, основываясь на понимании глубоководных существ Земли, если что-то могло жить в глубинах Европы, это, вероятно, было бы почти бескостным, возможно, как желеобразная рыба-пузырь из глубокого океана. Или же оно было бы бронированным, как миниатюрные танки — изоподы, обитающие в глубоководных впадинах. Интересно, что чем глубже в океане, тем крупнее становились изоподы.
Честно говоря, он был бы рад любой форме жизни, поскольку это стало бы стимулом для дополнительного финансирования и, возможно, следующего шага — пилотируемой миссии. Но все зависело от того, что произойдет здесь и сейчас.
Почти в трансе он смотрел на темный экран, пока маленький дрон следовал по пути света, создаваемому его мощным передним прожектором. Он знал, как важно для их ученых найти доказательства жизни, но он был в первую очередь человеком техники, и для него, пока зонд работал по спецификациям и ничего не ломалось, его работа была выполнена.