Великая армия начала формироваться по императорскому декрету от 15 февраля 1811 года и включала в себя собственно французскую армию и иностранные воинские контингенты. Термин «Великая армия» император Наполеон I употребил в 1805 году в письме к маршалу Луи Александру Бертье, который служил у него начальником штаба долгих 16 (!) лет, получив в своем кругу прозвище «жена императора», а от монарха – титулы князя Невшательского и князя Ваграмского.
Та первая Великая армия была распущена императорским декретом в октябре 1808 года после успешных для французского оружия кампаний 1805 и 1806–1807 годов. Можно сказать, что свое название она тогда вполне оправдала.
К началу Русского похода императора Наполеона I на Европейском континенте сложилась небывалая до селе в истории военно-политическая ситуация, ярко описанная английским исследователем наполеоновской эпохи Дональдом Ф. Белдерфилдом в книге «Наполеон. Изгнание из Москвы»:
«Гигантские армии, состоявшие из варваров или полуцивилизованные, маршировали по европейскому континету со времен падения Римской империи. Но еще никогда под единовластныым командованием одного человека никто не видел таких военных сил: военные резервы Франции, низменной Европы, Италии, Германии, многонациональной Габсбургской империи, части Польши, части Испании и сфер влияния далеко за пределами открытых границ.
Это был лидер, имперский символ которого, бронзового орла, водрузили над Кадисом, в Померании, в Литве, и даже так далеко на юге, как в Калабрии, в конце итальянского «сапога».
Короли, принцы, герцоги, графы, местные царьки и чиновники высокого и низкого ранга, подкупленные, запуганные или изгнанные со своих территорий, стояли перед выбором: вернуться обратно второстепенными сатрапами либо поискать себе постоянного убежища за Ла-Маншем или по ту сторону Атлантики.
Италия была покорена, Испания и Португалия опустошены французскими армиями. Положение Голландии и Саксонии понизилось до статуса территории, поставлявшей рекрутов для Великой армии. Пруссию с ее военным наследием Фридриха Великого разгромили в течение одной короткой кампании. Громоздкая империя Габсбургов, просуществовавшая более шести столетий, была побеждена в 100 небольших и полудюжине более крупных сражений и предлагала мир ценой династического альянса.
Французские войска держали свои гарнизоны и на восточном берегу Андриатики, и на границах наполовину несуществующей Оттоманской империи. И только на Пиренейском полуострове французские орлы встретили сопротивление.
Но это было не все. Объединение завоеванных земель шло с опасной быстротой. Двое из братьев Наполеона заняли опустевшие троны, третий имел созданное для него королевство. Три сестры Наполеона заправляли в другом месте, одна делила трон с маршалом Франции, мужья двух других были шутами. Территория, ныне известная как Западная Германия, стала Рейнской конфедерацией, а ее номинальные правители получали указания из Парижа…
За 16 лет военная империя настолько разрослась, а количество завоеванных народов так увеличилось, что трудно даже представить всю дьявольскую пестроту армии, ввязавшуюся в русскую авантюру жарким июльским днем 1812 года…
Но настоящее ядро армии составляли французы…»
Россия по самым веским причинам не могла стать частью империи Наполеона Бонапарта. Равно как Русская Императорская армия тоже не могла быть частью общеевропейской коалиционной армии.
…Наполеон отправлялся в новый поход во главе действительно Великой (не по своему названию) армии. С учетом вооруженных сил всех вассальных и зависимых государств императору-полководцу удалось подготовить для похода против России 642‑тысячную при 1372 орудиях Великую армию. Есть сведения, что наполеоновская армия имела на вооружении артиллерии несколько больше – 1420 орудий. Артиллерия же Великой армии, вторгшейся в июне 1812 года в пределы России, насчитывала 1066 орудий.
Из этого числа войск в боевых действиях на российской территории участвовало 608 тысяч человек (с учетом резервов, которые подходили на театр военных действий из Европы). То есть почти полный состав Великой армии. Только датчане не успели подойти, неспешно маршируя вдоль южного берега Балтики, да часть сил, задержавшихся в западных крепостях.
Организационно Великая армия состояла из гвардии, 12 пехотных и 4 кавалерийских корпусов, осадных артиллерийских и инженерных полков, фурштата (армейского тыла) и маршевых (запасных) полков.
Готовясь к Русскому походу, император Наполеон сформировал 35 пехотных дивизий, 11 дивизий кавалерийского резерва, а также 27 кавалерийских бригад при армейских корпусах.
