«Вся цель наша должна к тому клониться, чтобы выиграть время и вести войну, сколько можно продолжительную…»
Барклай де Толли имел намерение на какое-то время остановиться со своей армии в древнем Полоцке. Город прикрывал путь на Витебск, к которому должна была подойти на соединение багратионовская армия. К тому же от Полоцка вели дороги на Санкт-Петербург через Себеж и Невель.
Но уже на второй день пребывания в Полоцке стало известно, что Наполеон с «превосходными» силами форсированными маршами движется к городу. Тогда 1‑я Западная армия выступила к Витебску двумя походными колоннами. Обозы были отправлены по третьей дороге, более удаленной от Западной Двины. 11 июля все корпуса Барклая де Толли соединились в Витебске. Туда же в преследование двинулся и Наполеон.
В ходе перехода главной русской армии от Полоцка к Витебску начались ожесточенные столкновения с французами. Те спешили и делали все, чтобы не допустить соединения 1‑й и 2‑й Западных армий. 9 июля отряд донского казачьего полковника Сысоева 3‑го разбил у города Могилева полк конных егерей, взяв в плен 9 офицеров и 206 рядовых, в том числе и полкового командира.
Большое столкновение произошло у Салтановки и Дашковки, в 12 километрах к югу от Могилева. Здесь произошел бой между 7‑м пехотным корпусом 2‑й Западной армии генерал-лейтенанта Н.Н. Раевского и частью сил 1‑го корпуса Великой армии маршала Даву, который продолжал в движении вклиниваться в сходящиеся направления походных движений войск Барклая де Толли и Багратиона. События у Салтановки начались 10 июля.
Под вечер того дня русский корпус (26‑я и 12‑я пехотные дивизии, Ахтырский гусарский полк) сосредоточились у Салтановки. Раевский имел около 17 тысяч человек при 84 орудиях. В ночь на 11‑е число Багратион приказал корпусному командиру провести «усиленную рекогносцировку». От ее результата зависели дальнейшие действия 2‑й Западной армии: или идти к Могилеву, или переправляться через Днепр южнее города. В то время армия Барклая де Толли была уже у Витебска.
У Могилева на позиции уже стояли пять полков французской линейной пехоты, 5‑я кирасирская дивизия и остатки разгромленного донскими казаками конно-егерского полка. Всего свыше 21 тысячи человек при 55 орудиях. Позицию французов между деревнями Салтановка и Фатово прикрывал глубокий овраг с протекавшим по нему ручьем. По условиям местности кавалерия лишалась здесь возможности активно действовать.
На рассвете 11 июля корпусной авангард в составе двух егерских полков под командованием генерал-майора И.В. Васильчикова 1‑го завязал перестрелку с передовыми постами неприятеля. Посланные Раевским в подкрепление по батальону из Орловского и Нижегородского пехотных полков позволили егерям оттеснить французов к Салтановке. Корпусной командир приказал 26‑й пехотной дивизии генерал-майора И.Ф. Паскевича (будущего генерал-фельдмаршала и полководца императора Николая I) обойти правый фланг неприятеля, а сам с 12‑й дивизией начал фронтальную атаку.
Вначале Паскевич действовал удачно: его дивизия заняла деревню Фатово. Но маршал Даву послал сюда пехотные подкрепления и вернул утраченную позицию. Однако русские отбили попытки французов продвинуться здесь дальше.
В это время генерал-лейтенант Раевский лично возглавил атаку Смоленского пехотного полка, чтобы захватить плотину через ручей у Салтановки. При всем героизме смоленцев и их корпусного командира атака оказалась неудачной: французы ее отразили. Рядом с отцом в рукопашный бой шли его два сына, младшему из которых было 14 лет.
Пленные показали, что маршал Даву уже стянул к Могилеву пять дивизий, на подходе к городу находились и другие войска. Получив такое донесение, Багратион понял всю бессмысленность движения к городу и приказал 7‑му корпусу отступить к Дашковке. Вечером Даву попытался было начать преследование, но был отбит русским арьергардом.
В бою под Салтановкой потери русских составили свыше 2,5 тысяч человек. Французы потеряли до 1,2 тысячи человек (по русским источникам – от 3,4 до 5 тысяч).
Один из самых активных участников боя у Салтановки командир 26‑й пехотной дивизии генерал-майор И.Ф. Паскевич в своих мемуарных «Записках» вспоминал о том деле:
«Леса, окружавшие деревню Салтановку, не позволяли подойти к ней иначе, как по большой дороге, вдоль которой была неприятельская батарея. В конце дороги был еще заваленный мост. Генералы Раевский и Васильчиков, спешившись, шли впереди колонны, но невыгоды местоположения уничтожили все усилия мужества наших солдат.
Это было около четырех часов пополудни. Войска мои уже утомились. Одна кавалерия не была еще в деле, и то потому только, что лесистое местоположение не позволяло употребить ее. Я взял присланный батальон 41 егерского полка и пошел лесом в обход правого фланга неприятеля…
Князь Багратион, прибыв сам к 12 дивизии, убедился, что перед нами не пять, но более двадцати тысяч неприятеля.
