Командир бригады из 2‑й пехотной дивизии Фриана 1‑го армейского корпуса бригадный генерал барон Дидем де Гельдер рассказывал в своих мемуарах:
«Неприятельская армия совершила отступление бесподобно; это движение делает большую честь ее генералам, и дисциплине солдат… Вечером нас отделял от нее глубокий овраг. Линия русских войск тянулась вправо и влево. Поутру, на рассвете, русское войско исчезло как бы по мановению волшебного жезла. Каждый из нас искал его и удивлялся тому, что его не видно; но наше удивление возросло, когда, несмотря на быстроту нашего форсированного марша, нам не удалось, уже не говоря отыскать русскую армию, но даже напасть на ее след.
Пройдя три версты за Витебск, мы не могли еще определить, в каком направлении совершалось отступление русских. Нигде не было ни одной падшей лошади, ни забытой повозки, ни отсталого солдата».
Попытки получить нужную информацию у местных жителей успеха тоже не имели. Оказалось, что все ближайшие к городу Витебску селения жителями были покинуты.
…Трехдневные арьергардные бои под Витебском, названные известным историком старой России В.В. Харкевичем сражением, в ходе Отечественной войны 1812 года имели свою большую значимость. Во-первых, русские войска приостановили наступление главных сил Великой армии. Во-вторых, 1‑я и 2‑я Западные армии получали хороший шанс соединиться у Смоленска.
Отступление армии М.Б. Барклая де Толли от Витебска было исполнено «с замечательным порядком и быстротой». К Смоленску она шла тремя походными колоннами. Войска правой и средней колонн за шесть дней прошли около 160 верст пути, войска левой колонны – около 140 верст за пять дней.
Пребывание войск военного министра в Витебске ознаменовалось одним необычным для истории русской армии событием. Здесь был выпущен первый номер газеты, названный «Россияния». Она была издана походной типографией, созданной по предложению профессоров Дерптского университета Рамбаха и Кайсарова, взявших за пример подвижную типографию Наполеона Бонапарта, которая в походах всюду следовала за ним, печатая его манифесты и приказы. И знаменитые номерные бюллетени. В «Россиянии» на первой странице говорилось:
«С нами Бог! Зв Веру, Царя и Отечество!
Мысль, что мы начинаем нашу газету радостным известием, воодушевляет нас. Упование на Бога, на наше мудрое правительство и известную храбрость русских воинов убеждает нас в том, что наши читатели и в дальнейшем будут получать радостные известия. Мы надеемся заслужить доверие наших соотечественников, и заверяем их, что мы также не будем скрывать и горестных происшествий, если им суждено будет произойти. Война не может быть без потерь. Гражданин должен знать положение вещей, чтобы он мог предпринять необходимые действия и быть ко всему готовым. Он должен радоваться нашему продвижению, а в противном случае не малодушествовать, а действовать…»
Первый номер газеты извещал читателей о действительно радостном событии в ходе начавшейся неудачно новой войны России с Францией. Речь шла о заключении Бухарестского мирного договора с Турцией, который был подписан благодаря блестяшим победам полководца М.И. Голенищева-Кутузова над султанской армией сперва на правом берегу (в Валахии), а потом на левом (на болгарской земле) берегах Дуная.
Когда же он возглавит действущую русскую армию, то по инициативе главнокомандующего полевая типография начнет печатать «Известия Главной армии». Они выходили после оставления Москвы и до начала 1813 года по четыре раза в месяц. «Известия» пользовались большой популярностью у своих читателей, прежде всего в рядах армии, поскольку их готовили, как правило, на материалах оперативной штабной информации.
Известно, что Голенищев-Кутузов лично контролировал выход армейской газеты, знакомясь с ее материалами, подготовленными к печати. Один раз, просматривая текст, он велел А.М. Михайловскому-Данилевскому смягчить оскорбительные выпады в отношении императора французов:
«Молодой человек, – выговорил он автору, – кто тебе дал право издеваться над одним из величайших генералов».
…17 июля император Наполеон переместил в Витебск вместе с гвардией свою главную квартиру. Ему пришлось здесь дать отдых, пусть и небольшой, главным силам Великой армии. Маршалу Мюрату с его кавалерией была поставлена задача отыскать «пропавшую» русскую армию. Только 18 июня стало известно, что она идет двумя колоннами через Рудню и Поречье на Смоленск. Следы третьей походной колонны французы пока не нашли.
Разобравшись с ситуацией, стратег Наполеон пришел к заключению, что быстрое наступление на Смоленск дало бы ему возможность не допустить соединения там русских армий. Но видимая утомленность войск заставила его прекратить операцию, направленную против 1‑й Западной армии. Он озаботился на несколько дней удобным размещением войск, подтягиванием отставших дивизий и полков, решением проблемы провианта.
