Стороны сошлись под древним городом Полоцком, уездным городом Витебской губернии на реке Западная Двина при впадении в нее реки Полоты. Сражение в истории Отечественной войны 1812 года получило название Первого Полоцкого. Второе состоялось в октябре месяце во время контрнаступления русской армии.
События перед сражением для русских развивалась успешно. Корпусной авангард у села Смолянинова атаковал французов и захватил 1,5 тысячи пленных. Другой корпусной отряд (основу которого составили егерский полк и два сводных гренадерских батальона) под командованием полковника Властова переправились через реку Дриссу при полном бездействии баварской пехотной дивизии генерала Вреде.
Корпус Удино прибыл в Полоцк 4 августа в крайнем расстройстве. На военном совете было решено оборонять город. Русские первыми начали активные действия, в ночь на 5‑е число выбив французов из леса. Это сделали егерская бригада полковника С.В. Денисьева и пехотная бригада генерал-майора А.В. Сибирского. Была установлена связь с отрядом полковника Властова и образован единый фронт для атаки Полоцка.
В 7 часов утра 5 августа корпус Витгенштейна перешел в наступление с намерением заставить противника отступить за реку Западная Двина. Однако маршал Удино удачно сманеврировал силами пехотных дивизий Вреде и Леграна и отразил атаку. Но когда французы и баварцы сами предприняли несколько атак на центр позиции противника, их тоже отразили. При этом Удино получил тяжелое ранение и был вынужден сдать командование Сен-Сиру.
Под вечер атакующие стороны выдохлись, и до глубокой ночи между ними шла перестрелка. Витгенштейн приказал полковнику Сиверсу навести два моста – в 5 километрах ниже и выше города, что и было успешно исполнено.
6‑го числа Сен-Сир принял решение атаковать русских всеми силами, поскольку достоверно знал о своем численном превосходстве. Перед рассветом ему удалось скрытно провести перегруппировку войск на правом берегу Западной Двины и изготовиться для общей атаки.
Атака французов левого фланга и центра позиции противника началась в 5 часов утра под прикрытием огня свыше 60 орудий. Действия Сен-Сира оказались для Витгенштейна неожиданными. Баварская пехота вынудила русских отступить на левом фланге, угрожая им обходом близ усадьбы Спас. Затем французы стали успешно наступать уже в центре, грозя разорвать фронт русского корпуса.
Однако на правом фланге русской позиции отряд полковника Ершова во главе 4 эскадронов (кирасиры, гусары и драгуны) нанес такой сильный удар по наступавшей бригаде неприятельской легкой кавалерии, что сумел ворваться на позиции баварской артиллерии, захватив две пушки из 15. В плен едва не попал сам Сен-Сир, а командир действовавшей здесь дивизии баварской пехоты генерал Деруа был убит. Однако прибывшие резервы французов восстановили положение.
На этом и завершилось двухдневное сражение под Полоцком. После боев 9 августа Витгенштейн отступил за реку Дрисса. Потери русского 1‑го отдельного пехотного корпуса составили 5,5 тысяч человек, корпусов Удино и Сен-Сира – 3 тысячи человек. Неприятель удержал за собой город Полоцк, принудив противника отступить. До самого октября активных действий на этом направлении не велось. За победу в Первом Полоцком сражении император Наполеон I произвел Гувьона Сен-Сира в маршалы Франции.
Производство в высшее воинское звание императорской Франции корпусного командира за дело под Полоцком случайным назвать было никак нельзя. То, что Витгенштейн надолго был отбит Сен-Сиром за реку Дриссу, выше всяких похвал вписывалось в стратегические планы Наполеона. Теперь, если бы он начал движение к Москве, то на какое-то время, достаточно продолжительное для той войны, мог быть спокоен за свой северный фланг. Впрочем, так оно и случилось.
…В ходе сражения при Клястицами было остановлено наступление войск маршала Удино на санкт-петербургском направлении. Победное дело дало генерал-лейтенанту П.Х. Витгенштейну, будущему генерал-лейтенанту и светлейшему князю, большую популярность в российском обществе. Его стали называть «защитником Петрова града» даже после того, как под Полоцком ему было нанесено поражение Сен-Сиром. Эти два сражения привели императора французов к мысли отказаться от наступательного движения на столицу России.
Затем последовали предгрозовые события для французов на их южном крыле, у Кобрина. Город прикрывала бригада генерала Кленгеля из 7‑го Саксонского корпуса генерала Ренье (2,5 тысячи человек; два полка пехоты, один уланский полк при 8 орудиях).
Главнокомандующий 3‑й Западной (Обсервационной) армией генерал от кавалерии А.П. Тормасов решил предпринять штурм Кобрина и выбить оттуда неприятеля. Город был взят в кольцо, атака на позиции саксонцев началась в 9 часов утра 15 июля. На штурм был отряжен 13‑й егерский полк, который затем был усилен отрядом генерал-майора Е.И. Маркова (Рижский и Апшеронский пехотные полки). От артиллерийского огня Кобрин во многих местах загорелся.
