При Капетингах Франция достигла наивысшего в Средневековье расцвета, став самым могущественным европейским государством и образцом системы феодализма. Вся страна была разделена на крупные феодальные владения, принадлежавшие различным аристократическим семьям. Крупные феоды делились на более мелкие, их владельцы являлись вассалами более крупных феодалов. Обязанностью вассала было являться по зову своего сеньора на войну с войском, соответствующим размерам и богатству его феода. Самым главным сеньором являлся король, у него был свой королевский домен, и все крупные феодалы приносили ему вассальную присягу. Однако такая система вела к тому, что король реально мог полновластно распоряжаться только внутри своего домена, занимавшего не самую большую по площади территорию Франции. Некоторые крупные феодалы, как, например, бургундские герцоги, были богаче короля. Каждый крупный феодал мог в своих владениях чеканить свою монету, вершить свой суд, взимать дань с путешественников, поэтому такое феодальное государство, единство которого зиждилось лишь на вассальной клятве, было весьма непрочным.
При Капетингах происходит рост городов и торговли, новые города, построенные вдоль рек, побережий и крупных дорог, обрастают крепостными стенами, здесь селятся купцы и ремесленники. Борьба с местными сеньорами приводит к появлению городского самоуправления, а освобождение крестьян от крепостной зависимости ведет к появлению фермеров. Крупнейшим городом Франции становится Париж, где на острове Сите посреди Сены высится дворец Капетингов.
В 11 в. происходит церковная реформа, начало которой было положено в крупном аббатстве Клюни в Бургундии. Были упорядочены церковные должности, монастыри стали центрами просвещения, а в городах были основаны церковные школы. Все это привело к повышению уровня образования, многие горожане, независимо от сословия, научились читать и писать. Основание первых университетов также связано с деятельностью церкви. Старейший во Франции Парижский университет основан в 13 в. священником Пьером де Сорбонном, который дал ему свое имя.
Капетингам было трудно совладать со своими вассалами, лишь Людовик VI Толстый сумел подчинить феодалов в своем Иль-де-Франсе, разрушить замки непокорных и организовать управление с помощью назначаемых им чиновников, прево. Его сын Людовик VII был женат на Алиеноре Аквитанской, герцогство которой, Аквитания, составляло больше трети современной территории Франции. Однако их брак оказался неудачным, и с разрешения папы они развелись. Этим не преминул воспользоваться влюбленный в герцогиню английский король Генрих II Плантагенет, и Алиенора стала английской королевой, принеся в приданое Генриху свое огромное герцогство. Генрих был из рода Анжу, а как английский король он также являлся герцогом Нормандским, наследником Вильгельма Завоевателя, поэтому кроме Англии он сосредоточил в своих руках земли Нормандии, Анжу и Аквитании, став крупнейшим французским землевладельцем, территории которого значительно превосходили территории, подвластные французскому королю. Тем не менее, т.к. эти территории входили в состав Франции, Генрих являлся вассалом Людовика, и должен был приносить ему вассальную присягу. Для английского короля это было унизительно, и со временем эта присяга перестала произноситься.
Итак, французский король оказался во враждебном окружении. Пока Капетинги прочно сидели на престоле, англичане не рисковали заявлять свои права на Францию, однако стоило французской династии поменяться, как возник конфликт, который вскоре приведет к Столетней войне.
Капетинги были сильной династией, о чем свидетельствуют прозвища королей – Святой, Смелый, Красивый. У короля всегда был наследник, который продолжал и расширял дело отца. Именно в это время и родилась знаменитая формула «король умер, да здравствует король», означавшая, что престол не остался пустым, и на него вступает законный наследник.
