Людовику VII наследовал еще один талантливый король, Филипп II Август, много сделавший для укрепления Франции и осуществлявший объединение разрозненных феодальных владений под властью короля. Филиппу повезло, что король Англии Генрих II умер, и на престол вступил его сын Ричард Львиное Сердце, который враждовал со своим младшим братом Иоанном. Филиппу удавалось настраивать братьев друг против друга еще в то время, когда был жив их отец, и поэтому Англия была поглощена своими внутренними проблемами и не мешала Филиппу осуществлять объединение французских земель. Когда Ричард, по призыву папы, собрался в Крестовый поход, Филипп был вынужден тоже отправиться туда в сопровождении своего войска. Однако не достигнув конечной цели путешествия, Святой Земли, французский король сказался больным и вернулся во Францию. Воспользовавшись длительным отсутствием Ричарда, который на пути домой был захвачен германским императором и томился в застенке, пока за него не был уплачен огромный выкуп, Филипп начинает наступление на французские владения англичан. Внезапное возвращение Ричарда положило конец этим завоеваниям, и английский король быстро вернул свои земли, однако его внезапная смерть положила конец успехам англичан на континенте. Его брат, ставший королем Иоанном, не обладал полководческими талантами Ричарда, и Филипп постепенно вернул себе все французские владения англичан за исключением Аквитании, а Иоанн получил в истории прозвище Безземельный.
Филиппу также удалось присоединить к своим владениям земли своего южного соседа, графа Тулузского. В это время на землях Тулузы ортодоксальное христианство сменилось альбигойской ересью, которую исповедовали катары. Эта древняя ересь, истоки которой восходят к первым векам христианства, зародилась в Малой Азии и проповедовала, что вся жизнь заключается в постоянном противодействии добра и зла, а бог и дьявол обладают равной силой. Филипп воспользовался тем, что папа объявил крестовый поход против альбигойцев, и послал в Тулузу свои войска под предводительством Симона де Монфора. Вскоре альбигойцы были разбиты, а графство Тулуза попало под контроль Франции.
Филипп преобразовал государственное управление, он назначал на места своих чиновников, которым платил жалованье. Это был прогрессивный шаг, т.к. до этого в системе управления был принят принцип «кормления», т.е. управитель сам зарабатывал себе на жизнь, обирая местное население.
Филиппу наследовал его сын Людовик VIII, который завершил дело отца и присоединил Тулузу к Франции, а потом королем стал Людовик IX Святой. Это был последний король-рыцарь, он быстро заслужил почет и уважение среди европейских государей и часто выступал третейским судьей в спорах между ними. Он предпочитал решать споры мирным путем. Разбив войска английского короля Генриха III, он подписал с ним мирный договор, подтвердивший завоевания своего деда, Филиппа Августа. Границы Франции при Людовике Святом не расширялись, но сам он участвовал в нескольких крестовых походах, хотя к тому времени уже была ясна вся их бесперспективность. В 1270 г. пожилой король отправился в последний крестовый поход, и по дороге в Святую Землю умер. Престол перешел к его сыну Филиппу III Смелому. Он продолжил политику расширения королевства, однако война с соседним Арагоном была неудачной, и король погиб, передав престол своему сыну Филиппу IV Красивому.
Филипп IV Красивый был последним великим королем Капетингов на французском престоле. Он продолжал осуществлять политику централизации и реформировать государственное управление. В его королевском совете заседали простолюдины, выдвинутые туда за свои выдающиеся организаторские способности, что было новшеством для сословного средневекового общества. Филипп неудачно пытался завоевать Фландрию и вел войны в Аквитании. Он боролся за то, чтобы папская власть на территории Франции не диктовала королю свои условия. В 1307 г., после смерти папы Бонифация VIII, под давлением короля конклав в Риме выбрал нового папу-француза Климента V, который подчинялся воле Филиппа IV. Под давлением короля папский престол был перенесен в Авиньон, город на тогдашней границе с Францией, где Филиппу IV было проще контролировать папу. Так началось более чем семидесятилетнее «авиньонское пленение пап», во время которого папы-французы действовали в интересах французских королей.
Филипп IV первым начал созывать Генеральные штаты, которые были представительным органом трех сословий (духовенства, аристократии и горожан). Этот орган призван был обеспечить всенародную поддержку деятельности короля.
