– Прошу прощения, – Укусика согнулась в поклоне, – но вчера пригодились столовые ножи! В умелых руках даже гвоздь может стать грозным оружием.
– В умелых руках, говоришь? – кузнец упер руки в бока и пристально посмотрел на новобранца. – На!
Укусика приняла длинный кованый гвоздь, взвесила на руке.
– Пойдемте, уважаемый Нелюдим.
Девушка подошла к верстаку, примерилась. Схватила кузнеца за руку и накрыла его ладонь своей. От неожиданности Нелюдим поддался и замер. Гвоздь, твердо зажатый в правой руке Укусики, воткнулся между растопыренными пальцами. Сначала между большим и указательным, потом между указательным и средним, снова между указательным и большим, между средним и безымянным. И снова назад и дальше, уже рядом с мизинцем. И в обратную сторону в том же порядке. И по новой – все быстрей и быстрей, пока глаза не перестали различать мельканье куска железа, превратившегося в размытое пятно.
И вдруг гвоздь резко замер, оставшись торчать в начале своего путешествия между пальцев кузнеца, накрытых рукой девушки. Уксика сделала шаг назад и еще раз поклонилась.
– Уела она тебя, Нелюдим, – хлопнул по плечу друга Стрелок. – Отомри!
Гений молота и наковальни смотрел на свою руку и глубокие следы, оставленные гвоздем, порхавшим между его пальцев.
– Ну, хорошо, – прохрипел он, – гвозди, так гвозди.
49
Вскоре жизнь в Непроходимом болоте вернулась в накатанное русло. Строители строили, кузнец ковал, бывшие лучшие и государственный преступник занимались подготовкой будущих героев. Поставки из столицы возобновились, и почти забылись дни, проведенные в изоляции. О прошлом напоминали только чудища. Две частично кошки расхаживали между строений и требовали ласки, либо грелись на солнышке, свернувшись рядом на пригорке. Полуптица проводила все свободное время в обществе Казначея.
Государственный преступник теперь совсем лишился возможности побыть наедине с собой. Если к нему не заходил Воевода за очередной консультацией по поводу грамматики, то с похожими проблемами обращались будущие герои. А уж коли ни у кого из них проблем с русским языком не возникало, Клео была тут как тут со всеми своими комплексами.
Каждый день кто-нибудь проводил занятия с новобранцами. Воевода с удовольствием разыгрывал баталии на импровизированных картах. Волшебник водил по болоту и показывал полезные растения, попутно объясняя, какие зелья из них можно сварить. Стрелок рассказывал об охоте. В Дальнем Углу Укусика и Нацатага также были частыми гостями. Нелюдим настаивал на их присутствии и участии во время ковки оружия и доспехов для будущих героев.
Закопченная и утыканная ядовитыми жалами дверь заняла свое законное место в проеме одного из домов. Очищать ее не стали – в память о первом подвиге героев. Дом этот, не сговариваясь, окрестили трофейным. Осталось только заполнить его.
Взамен двери Нелюдим выковал для Нацатаги большой щит с двумя ручками, украсив его изображениями химеры и мантикоры. В отличие от двери щит герой мог поднять самостоятельно. Укусика обзавелась вожделенными ножами и хорошим охотничьим луком. Доспехи и мечи все еще ковались. Кузнец заверил, что готовы они будут не скоро – качество превыше всего!
Утром субботы Стрелок был встречен облаком пыли, вылетающим из двери центрального терема. Заглянув в проем, он обнаружил новобранцев за тщательной уборкой.
– Чистота – залог здоровья! – провозгласила Укусика.
– Порядок – прежде всего! – поддакнул Нацатага.
– А как же охота? – Стрелок держал в каждой руке по плащу болотного цвета.
– Мы почти закончили.
– Вы куда собрались? – сверху спускался Волшебник.
– На крокодила смотреть, – попытался отшутиться Стрелок.
– Я с вами!
50
Знакомое озерцо дремало. Ни уток, ни крокодила видно не было. Зеркальная гладь отражала проплывающие в небе пушистые облака, напоминающие очертаниями лошадей и единорогов. Одно походило даже на пегаса.
– Да где же он?! – нетерпеливо шептал Стрелок, обводя взглядом поросшие осокой берега.
Новобранцы переглядывались и улыбались:
– Помнишь то упражнение на превосходную степень прилагательных?
– Про крокодила?
– Ага. Теорема первая. Крокодил длиннее, чем зеленее. Доказательство. Крокодил зеленый только сверху, а длинный он сверху и снизу.
– Теорема вторая. Крокодил зеленее, чем длиннее. Доказательство. Крокодил длинный только в длину, а зеленый в длину и ширину.
И уже хором с заливистыми смешками:
– Мы пришли к противоречию. Следовательно, крокодилов не существует!
Громкий хлопок и всплеск раздались откуда-то слева.
– Теперь его точно нет, – опечалился Волшебник. – А я так на него посмотреть хотел.
– Да вы его магией! – обиделся Стрелок. – Так не честно!
– Зато получилось! – показала язык Укусика.
Громоподобный обиженный квак огласил Непроходимое болото.
– Что это?!
– О, нет! – воскликнул Волшебник.
– Что это? – повторил Стрелок.
– Жаба.
Все четверо переглянулись и дружно направились туда, откуда донесся неожиданный звук.
51
