На противоположном от столицы краю Непроходимого болота есть Царское село (на некоторых картах оно обозначено как Королевское). По легенде сюда с давних времен ссылались отпрыски монархов, не претендующие на трон. Так ли это на самом деле, доподлинно не известно. Но живут в Царском селе два обширных рода – Царевичи и Королевичи.
Есть в Царском селе свой особенный праздник – Большое Сватовство. В день летнего солнцестояния все неженатые, но уже вошедшие в пору мужчины, собираются на холме в центре села. Каждый берет лук и стрелу. Стрелы помечают. После чего все претенденты встают в круг и пускают стрелу. Где стрела закончит свой полет – туда и свататься. Говорят, отличный способ обрести свое счастье.
Хотя, иногда встречаются молодцы, не желающие обрести супругу среди односельчан. Эти идут к местному волшебнику и зачаровывают стрелы. Кто на дальность полета, кто на точность, а некоторые – на удачу. Хотя удача – штука странная и капризная. Да еще неизвестно, в какую сторону кому стрелять придется – расстановка происходит по жребию.
Говорят, в былые годы с женским населением в Царском селе дела обстояли не ахти. Многим женихам не удавалось положить стрелу в подходящий двор. Или нередко случалось угодить сразу двум, а то и трем стрелам в одни ворота. Хорошо, если за теми воротами несколько дочерей на выданье оказывалось, а то ведь и до драки доходило! Вот потому местный волшебник никому не отказывает в помощи, и накануне Большого Сватовства к нему всегда очередь.
52
Жаба была огромна. Косая сажень в холке, не меньше. И в крупе у нее торчала стрела. А на стреле болталась ярко-алая ленточка.
– Какой сегодня день? – спросил Волшебник.
– Летнее солнцестояние.
– Бедная моя Царевна! Опять прозевал я твое счастье! Теперь еще год ждать придется…
– А вы знаете, что лягушки и жабы реагируют на движение? – подал голос один из новобранцев.
– Правда? А мы не слишком близко подошли?
– Учитывая ее… габариты… я бы постарался двигаться поосторожнее.
– Подождем? – посмотрел на остальных Стрелок.
– Подождем.
Все четверо, как по команде, плавно опустились на большую кочку, поросшую мхом.
– До Царского села по прямой отсюда часа три-четыре, – прервал молчание Стрелок. – Значит, можно ожидать скорой развязки. Наверняка удачливого лучника будут звать Иваном.
– Вряд ли, – покачал головой Волшебник. – Иванам на жаб не везет. Но наверняка он окажется Царевичем.
– А я бы поставил на Королевича.
– Пари?
– Пари. Как обычно?
Волшебник кивнул. Герои в их беседу не вмешивались. Их взгляды приковали четыре неясные фигуры, быстро перемещавшиеся вокруг. Заметить их можно было только краем глаза.
– Снова они, – поделилась Укусика с товарищем.
– Угу. Кстати, мне показалось, что на том озере они тоже были.
– Они нас преследуют.
– По-моему, они за нами присматривают.
– Или к нам присматриваются.
– Кого-то они мне напоминают…
Договорить Нацатага не успел. Его прервал Стрелок:
– О, а вот и он.
Через болото напрямую пер парень. Был он крепок и на первый взгляд простоват. Белая рубаха выправилась из-под кушака, красные штаны почти по пояс измазаны в грязи.
– Точно напрямую пер.
Шел парень упорно, не замечая ничего вокруг. До жабы оставалось всего пара десятка шагов, когда удачливый жених, наконец, заметил свою стрелу с алой лентой. А потом он заметил, в кого угодила эта стрела. Такого сватовства он явно не ожидал.
Зато жаба ожидала. Стоило парню дернуться, чтоб унести ноги от незавидной судьбы, амфибия взвилась в воздух и приземлилась напротив жениха, глядя на него то ли влюблено, то ли обиженно. Непросто прочитать лягушачьи эмоции по неподвижной морде и немигающим глазам.
Парень отшатнулся, поскользнулся и растянулся на спине во весь рост. Жаба сделала шаг и навалилась на него всем телом. Может со стороны так показалось, но было ощущение, что земноводное пытается обнять суженого и принудить к поцелую. Суженый пытался принуждению сопротивляться.
– Она же его задушит! – воскликнула Укусика.
– Целуй ее, целуй! – в один голос завопили мужчины.
Заметив, что они не одни, жених растерялся и поддался. Первый поцелуй оказался не очень впечатляющим. Зато последствия его были подобны взрыву. В прямом и в переносном смыслах. В прямом – воздух с оглушительным хлопком заполнил пространство, оставшееся после мгновенного превращения жабы в девицу. В переносном – и так все понятно. Девица, как и жаба была совершенно обнажена. И на левой ягодице ее отчетливо сияло родимое пятно в форме стрелы с ленточкой.
Трое наблюдателей рефлекторно отвели взгляды.
– Ей же холодно! – Укусика сдернула с себя плащ и направилась к замершей парочке.
Девица оказалась пригожей, фигуристой, рыжеволосой и зеленоглазой. Но что-то жабье в ее облике все-таки осталось. Плащ она приняла с благодарностью во взгляде, но ничего не сказала.
– Спасибо! – поблагодарил за нее состоявшийся жених.
– Ты Царевич или Королевич? – тут же налетели на него Волшебник со Стрелком.
– Принц я, – гордо поднял голову тот. – Нас мало, но род наш знатен…
– У вас в Царском селе все роды знатные, – разочарованно проговорил Стрелок.
53
