Только сейчас встречающие обратили внимание на сирену, которую держали на плечах охотники. Целый день на солнцепеке почти без воды полностью лишил рыбохвостую деву сил. Крокодилово озеро, к которому путники завернули, сделав небольшой крюк, на некоторое время взбодрило голосистую русалку. Она даже попыталась запеть что-нибудь бодрое. Но Волшебник вовремя ее остановил – голос ей стоило поберечь. Да и неизвестно, к чему бы привело пение.
Панцирные быстро переглянулись и молча подхватили новую ношу, оставив маленького гидра знакомиться с новыми людьми.
94
Гонец был сверхсрочный. Об этом свидетельствовали его изможденный вид, взмыленная лошадь и появление в полночь. На его счастье Казначей еще не ложился. Посланник, не стуча, ввалился в зимовье.
– Вот! – опираясь на косяк, он протянул пакет.
– Где расписаться?
– Где угодно…
– Может быть, чаю?
– Спасибо, но сначала прочтите.
Государственный преступник все же протянул чашку с ароматным напитком. Прочитав короткое сообщение, он помрачнел:
– Это все?
– Есть еще сообщение для Казначея на словах.
– Говори.
– Иди и смотри.
– Спасибо! Отдохни до утра. Нужно подумать над ответом.
95
Будить пришлось не всех. Волшебник спать сегодня вообще не собирался, влюбленные уснуть не успели, Емельян с Нелюдимом возились с самоходной печью, что-то в очередной раз совершенствуя. Стрелок спал чутко, и распахнул свою дверь, стоило Казначею поднять руку, чтобы постучать:
– Ты слишком громко ходишь, – укоризненно пояснил он.
Проблемы возникли с подъемом Воеводы. Его заливистый храп не прервался, даже когда государственный преступник вместе со Стрелком трясли его, что есть силы. Зато тихонько насвистанный сигнал тревоги буквально подбросил бывшего лучшего. Не открывая глаз, он скатился с кровати, похватал и напялил на себя штаны, подкольчужник, шлем и меч. И, лишь не найдя щита, наконец, разлепил веки:
– Тьфу на вас!
– Тревога! – гаркнул Казначей.
– Тьфу на вас еще раз. Докладывай!
– Сверхсрочное послание Его Величества.
– Плохо, – констатировал Воевода, снимая шлем, – пошли.
96
– У меня две новости, – открыл ночное собрание государственный преступник. – Плохая и… тоже плохая.
– Начни с плохой, – предложил Воевода.
– Нацатагу срочно пригласили во дворец.
– А плохая?
– Турбовол объявился.
– Срочно пригласили – это как? – заинтересовался Стрелок.
– Примерно, как тебя приглашали.
– Меня приглашали настойчиво, – парировал охотник.
– Суть от этого не меняется. Ехать придется – тут мы ничего поделать не можем. Разве что, составить компанию.
– Можно я с вами? – торопливо вставил Емельян-печник.
– Мы еще даже не решили, кому стоит ехать…
– Ну, вы же на печи поедете? А ей кто-то должен управлять…
Казначей пристально посмотрел на него:
– Уговорил. Кто еще?
– Я во дворец ни ногой! – решительно заявил Воевода.
– Мне там тоже делать нечего. Я лучше останусь – в кузне дел еще полно.
– Я бы съездил, да как бы Его Величество не вздумал меня еще раз женить.
– Его Величество уже на другого героя глаз положил. Но, если не хочешь…
– Отчего же, поехали! – встрепенулся Стрелок.
– Волшебник?
Чародей поднялся из-за стола и начал мерить комнату шагами, ритмично ударяя посохом:
– Ехать надо, – бум! – И обезопаситься надо, – бум! – И к Хорошей, по-хорошему, надо, – бум! – И времени не хватает, – бум!
Волшебник развернулся и двинулся в обратную сторону.
– А что, если в Умрутный город отправиться сразу из Белокаменной?
– В Умрутный город, – бум! – просто так не попасть, – бум! – Нужен проводник, – бум! – Неизлечимо больной, – бум! – Смертельной болезнью, – чародей замер у противоположной стены.
– Наверняка, в столице отыщется такой!
Волшебник вновь двинулся по комнате:
– Вероятно, – бум! – Вполне вероятно, – бум! – Но застревать в столице, – бум! – нам нельзя.
Он замер на полушаге. Посох так и не ударил в пол, сломав ритм. Казначей лукаво улыбался. «Бум!»
– Информация – ключ к успеху, – пожал плечами государственный преступник.
– Так ты…?
– Да, я все предусмотрел. Гонец принес и хорошую новость. Есть девочка, которой дорога только в Умрутный город. Теперь надо разработать план. Воевода?
Гений тактики приосанился:
– Что мы имеем?
– Два героя, Стрелок, Волшебник, я, – Казначей загибал пальцы, – Емельян и самоходная печь.
– Это наши силы. Теперь – противник. Царь, королевна, личная охрана, охрана дворца, городской гарнизон… если Его Величество решит нас не выпускать из города, то этого ему вполне достаточно.
– С чего ты взял, что нас не выпустят?
– Одного жениха Его Величество так уже потерял, – подмигнул Стрелок.
– Нужна хитрость.
– Подземный ход? – предложил Казначей. – Из дворца ведут целых два!
– И оба будут охраняться.
– А может, снова превратить нас в зверей? – предложил Нацатага.
– Не хочу! Мне не понравилось! – девушка обворожительно улыбнулась.
– Тем более не стоит, – поддержал Нацатагу Волшебник.
– Хм. Если нельзя под землей, почему бы не попробовать над? – вмешался Емельян
– Над? – удивился Воевода. – По воздуху что ли?!
– По крыше.
– И далеко ты по крыше уйдешь?
