– Можно попробовать, конечно, – неуверенно согласился Емельян. – Только как заставить его сидеть на месте. Если он летать начнет, прожжет ведь шар!
– Он сидит там, где еда. Ну-ка, давай прикрепим к шару вон тот котел. Теперь насыпем в него угля. Можно не разводить, Феня и холодный склюет. Ну-ка, Феня, садись…
Кузнец и печник сноровисто прикрепили шар к посудине и расправили отверстие над огненным петухом.
Через пару минут шар взмыл вверх. Нелюдим едва успел ухватить страховочный конец и привязать к столбу.
– Работает! – обрадовался печник.
– Осталось выяснить его грузоподъемность.
208
Первая делегация прибыла задолго до назначенного срока.
Никто не ожидал троих всадников на приземистых лошадках. Кроме Казначея. Государственный преступник вышел им навстречу, но его опередил Воевода. Бывший лучший уже несся с распростертыми объятьями навстречу гостям:
– Актаныш! Старый знакомый! Вот уж кого не ожидал здесь увидеть! Как ты тут очутился?! А где орда? А кто это с тобой?
Гений тактики буквально стащил степного хана с лошади. Они крепко обнялись, похлопали друг друга по спине.
– Здравствуй, старый враг, здравствуй! – посмеивался гость.
– Давненько мы не встречались! Ты как сквозь землю провалился!
– Сквозь землю я провалился в битве с твоим войском. Последнее время не до набегов стало. С востока желтолицые границы расширяют, на севере мохноногие лютуют – год у них, видишь ли, голодный выдался. Всем наши стада вдруг понадобились! Может быть, как-нибудь приедешь к нам в Бескрайнюю Степь? Погостишь, кумыса попьем, с соседями повоюем?
– Здравствуй, Великий Хан! – подоспел государственный преступник. – Вижу, мое письмо быстро дошло.
– На крыльях степного ветра письма быстро прилетают. Спасибо за приглашение, – Актаныш повернулся к спутникам. – Дети мои, перед вами величайший воитель! Единственный, кто сумел одолеть меня на поле брани! Это Тахтамыш и Тукталыш, мои сыновья, – представил он спешивающихся молодых людей.
– Казначей.
– А я, стало быть, Воевода.
– Раньше тебя по-другому звали.
– С тех пор многое произошло, – туманно ответил бывший лучший.
209
Гости из Бескрайней Степи не пожелали селиться в доме. Кочевники быстро разбили шатер на поляне рядом с полигоном.
– Зачем ты его пригласил? – тихо поинтересовался Воевода, наблюдая, как Великий Хан с сыновьями споро возводят свое жилище.
– Один мудрец давно сказал: старый враг надежнее нового друга.
– Что верно, то верно.
– Другой мудрец, между прочим, полководец, сказал: делай врагов своих союзниками, – продолжил Казначей, – а еще один великий правитель сказал: не отпускай друзей далеко от себя, а врагов держи еще ближе.
– Так он нам враг или друг? – запутался бывший лучший.
– Был враг, станет друг. В набег на Светлую Рыжь, во всяком случае, он теперь точно не пойдет.
– Он же сам сказал, что Бескрайней Степи теперь не до набегов.
– Говорить можно что угодно. Ты на Наше Величество посмотри! Думаешь, другие лучше? Эх, жаль королевна у нас одна, – горько вздохнул государственный преступник, – породнились бы со всеми соседями, горя б не знали!
210
Бывшие охранники, они же будущие циркачи, облюбовали самый большой дом на площади. Шум верфи их не смущал. Трое акробатов, двое жонглеров, фокусник, силач, укротитель, клоуны и еще не определившиеся сидели за длинным, наспех сколоченным столом. Они обсуждали программу первого выступления. Выступление это, не сговариваясь, решили приурочить к свадьбе Ее Высочества. Лучшего повода и не придумать! А уж публика какая соберется! Только бы не ударить в грязь лицом.
Быть конферансье никто не желал. Все хотели выступать. Хотя не все еще придумали, чем будут удивлять зрителей. Секретарем назначили самого молодого. По совместительству, самого грамотного. Юноша старательно записывал, кто какие номера собирается исполнить.
– А я ножи метать умею. И из лука бью без промаха, – поднял руку очередной кандидат в циркачи.
– Этим не удивишь! Вот если ты попадешь в яблоко с десяти шагов…
– Попаду!
– Не перебивай! А яблоко это на голову девице-красавице поставить – тогда другое дело! Дух захватывает! Барабанная дробь! Бам! Яблоко – пополам, нож в стене, девица в шоке, публика в экстазе!
– Мне нравится.
– Тогда подыщи девицу. А то в нашем коллективе с ними совсем плохо.
– Плохо без них. С ними будет еще хуже!
– Но ведь и без них никак не обойтись!
– Почему же? Я слыхал, в одной стране в театрах только мужикам выступать разрешено. Так они и в женщин переодеваются, если надо.
– Ага! Я тоже про эти театры слыхал. Только бабы в той стране лицо закрывают – одни глаза видны. В такую женщину превратиться любой мужик сможет!
– На, попробуй! – в говорившего полетело полотенце.
Тот накинул полотенце на голову на манер платка и краем прикрыл лицо. Из-под ткани осталась торчать рыжая борода.
– Только сегодня! Только у нас! Бородатая женщина! – тут же прокомментировали из-за стола.
Грохнул многоголосый мужской хохот. На вошедших обратили внимание, только отсмеявшись. В дверях стояли герои.
