– Посмотрите на неё! Она похожа на вылинявшую тряпку, долго пролежавшую на солнце! – присоединилась к ним взрослая девушка с умело подкрашенным лицом и гибким телом танцовщицы.
Ещё две воспитанницы Исмены не принимали участия в обсуждении внешности новенькой по причине недостаточного знания языка, но всем видом поддерживали злословие подруг. Шестая девушка, стройная черноокая брюнетка, с надменной улыбкой слушала своих товарок. Когда фантазия у говоривших иссякла, они повернулись улыбающейся красавице за поддержкой. Она не обманула их ожиданий:
– Думаю, она выглядит как утопленница!
– Ты права, Рода, она как настоящий мертвец!
– Как из могилы вылезла!
– Из царства Аида* пришла!
Снежка не поняла ни слова, но догадалась, что её отвергают. Не желают принимать и играть с ней. Некоторое время она ещё надеялась, что девочки, расположившиеся на крыльце дома, её позовут и ждала, теребя в руках игрушку.
Увидев, что Снежка ушла в дальний конец двора, красавица Рода махнула рукой и девушки склонились к ней:
– А если это сама Эмпуса*?
– Эмпуса?!
– Ночной демон Гекаты*. Он может менять тысячи обличий и превращаться в человека, чтобы обмануть свою жертву, – стращала Рода.
– Что же делает со своими жертвами Эмпуса? – холодея от страха, спросила кареглазая.
– Разве ты не знаешь? Она пьёт кровь несчастных!
Девушки заохали.
– Как Гелло*? – не унималась кареглазая.
– Как Гелло и Алфита*, а ещё Мормо*! – дополнила Рода.
Девушек охватил ужас. Они сбились в кружок вокруг Роды, которая бесстрашно разоблачила ужасного ночного демона, который мог скрываться в обличии маленькой девочки.
– Что же нам делать, Рода?! – пропищала одна из ранее молчавших девочек. – Вдруг она начнёт пить нашу кровь уже этой ночью?
– Я не буду спать всю ночь!
– Я тоже!
– А я не лягу спать с ней в одной комнате!
– Надо обо всём рассказать Семеле! – затараторили наперебой девушки.
Рода, как всегда, была довольна собой. Она обожала нагонять страх на своих подруг. Уже к вечеру фантазии Роды обросли такими подробностями, что ужас охватил не только воспитанниц, но и рабынь-служанок.
Когда Семела вошла в спальню девочек, то застала там лишь новенькую.
«Где остальные?», – с удивлением произнесла женщина.
Поняв, что от девочки она ответа не дождётся, принялась громко звать рабынь. Те прибежали быстро, но в комнату так и не вошли. Остановились в дверях, с опаской вглядываясь в полумрак помещения.
– Что здесь происходит? Почему девочки не в постелях? – грозно спросила служанка.
– Ох, госпожа Семела, тут такое…, – начала одна из рабынь, но осеклась.
– Ну?!
– Ночные демоны! – бросила вторая рабыня.
– Что?! Какие ещё демоны?
– Девочки их видели в спальне и теперь боятся сюда заходить. Просят разрешения перетащить свои постели в другое помещение.
– Где они сейчас?
– Кто? – испуганно переглянулись рабыни.
– Девочки!
– Во дворе.
Воспитанницы Исмены толпились около небольшого алтаря богини, к которому пришли с мольбой о защите от вампиров. В центре круга девушек всё так же находилась Рода. Она была самой взрослой, смелой и умной из них. И остальные надеялись, что старшая подруга придумает, как быть дальше.
Увидев Роду и окруживших её воспитанниц, Семела про себя усмехнулась: «Опять эта Рода мутит воду». Старая служанка за всё время работы в доме Исмены впервые встретилась с таким сильным характером. С тех пор как появилась эта девушка, день редко проходил спокойно. Казалось, что Рода брала уроки у самой Эриды*, богини раздора.
Девушка была из племени керкетов*, живущих на восточном побережье Эвксинского понта*. Госпожа Исмена купила её полтора года назад у торговца, уверявшего, что пленница – дочь одного из вождей племени – сохранила чистоту, хоть и является военным трофеем.
Семела, осмотрев девушку, подтвердила девственность. Её назвали эллинским именем Рода, что в переводе с койнэ* означает «роза». Но роза оказалась с шипами, даже самой Семеле пришлось испытать на себе их остроту.
Роде удалось стать любимицей хозяйки. Исмена нарадоваться не могла на удачное приобретение – красавица, умница, первая ученица и в музыке, и в танцах. А когда девушка всего лишь через месяц обучения начала говорить на очень хорошем койнэ, Исмена пожелала самолично давать девушке уроки письма и чтения.
Вскоре обязанности по обучению Роды легли на плечи Семелы. Служанка не могла не отметить неординарные способности девушки.
«Она и правда дочь вождя, Семела», – уверяла Исмена. – У девушек низкого происхождения не бывает таких талантов. Посмотри, как она держится! Царевна!».
