Я по собственному опыту знала, что дети в деревне – тем более такой небольшой, где все друг друга знают, – зачастую предоставлены сами себе. У них нет никаких развлечений, кроме как бесцельно слоняться по округе в поисках приключений – и неприятностей, – на свою голову. Так что комментарий демона, в общем-то, был более чем уместен. Правда, на взбешённую толпу его слова не произвели ни малейшего впечатления. Перекрикивая друг друга, люди требовали меня отпустить ребёнка, о местоположении которого я не имела ни малейшего представления.
Двое мужиков, внешне напоминающих последних пропойц, решительно двинулись в мою сторону. Николай тут же преградил им дорогу, молча задвинув меня за свою спину. В эту же секунду возле моих ног появился Танк, от которого в данной ситуации не было никакого проку: Адская гончая могла защитить меня от представителей потустороннего мира, но никак не от живых людей.
Под тщедушной внешностью сельского фельдшера скрывался практически всесильный демон, так что я совершенно не удивилась тому, что Николай, играючи увернувшись от неловких ударов нападающих, легко раскидал их, словно тряпичных кукол. Его вмешательство только усилило гнев толпы: подзуживая друг друга, люди двинулись на нас единым фронтом. В этот момент над их головами прогремел выстрел, и толпа расступилась в сторону, точно море после взмаха руки Моисея.
Возле калитки, суровым выражением лица напоминая этакую престарелую Немезиду, стоял Митрич с охотничьим ружьём в руках.
– Совсем что ли с катушек слетели? – смачно сплюнув в сторону, раздражённо спросил мужчина, вглядываясь в лица присутствующих. – У вас дитё пропало, а вы вместо того, чтобы под каждый камень заглянуть, каждый овраг осмотреть, фигнёй маетесь.
– Митрич, ты же сам говорил, что Анка – ведьма, – Семёновна вышла вперёд и вперила в старика озлобленный взгляд. – А эта – кивок в мою сторону, – ведьмино отродье. Это она моего Лёшеньку похитила. Больше некому.
– И когда ж она успела это сделать? – насмешливо поинтересовался Митрич. – Днём я собственными глазами видел её на кладбище. И твоего Лексея рядом с ней не было. Да и вообще… рано пока про чью бы то ни было вину говорить. Сперва мальчика надо найти. Или его тело. А там уже и рассуждать будем.
Несмотря на славу запойного алкоголика и чуть ли не деревенского дурачка, местные уважали Митрича. Поэтому, поругавшись ещё несколько минут и пригрозив мне жестокой расправой, если Алексей не найдётся в самое ближайшее время, народ разошёлся. Облегчение тяжёлым мешком ударило по голове: у меня подкосились ноги, и я бы непременно рухнула вниз, если бы не Леонард, успевший вовремя подхватить меня под локоть, не дав встретиться с жёсткими досками крыльца.
– Я Анку с Глашкой к себе отвёл, – сухо сообщил Митрич, глядя на нас с фельдшером пронзительными каре-зелёными глазами. – От греха подальше так сказать. В моей хате ведьму точно искать не станут.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я его. – Я сейчас же заберу бабушку и увезу её отсюда.
– Плохая мысль, – мрачно заметил старик. – Это всё равно, что признать свою вину.
– А вы что предлагаете делать? Ждать, пока нас сожгут на костре?
– Лексея искать надо, – уверенно заявил Митрич. – Найдётся мальчонка – бабьё утихнет. А после с Анкой сможете спокойно уехать.
– Я согласен с Митричем, – поддержал его демон. – Если мы найдём мальчика живым, и он подтвердит, что ни ты, ни Анна Степановна не имеете к его пропаже никакого отношения, это успокоит народ.
– Ты поможешь? – я вцепилась дрожащими пальцами в рукав рубашки мужчины и с надеждой взглянула ему в глаза, пытаясь взглядом передать, какую именно помощь имею в виду. И судя по тёмным всполохам, отразившимся в глазах напротив, демон понял меня верно.
– Помогу.
– Вот и славно, – кивнул Митрич. – Тогда пошлите. Семён уже собрал людей и прочёсывает лес. Лишними ещё пара человек точно не будет.
– Женя останется, – непреклонно заявил Леонард. Я открыла было рот, чтобы возразить, но демон послал мне предостерегающий взгляд, поэтому я была вынуждена прикусить язык.
Митрич в ответ лишь неопределённо пожал плечами.
– Как знаешь, – голос старика звучал равнодушно. – Уверен, что одной в пустом доме она будет в большей безопасности, чем посреди леса рядом с нами?
– Абсолютно уверен.
– Почему я не могу пойти с вами?
Леонард попросил у Митрича пять минут «на сборы», и мы с демоном вернулись обратно в дом, где я и решила высказать свои претензии, пользуясь отсутствием нежелательных свидетелей.
– Потому что я не собираюсь потом ещё и тебя искать по всему лесу, – ответил демон спокойным, ровным голосом. – Кроме того, от тебя будет намного больше проку, если ты останешься здесь, в доме. Так что, Женя, будь хорошей девочкой и не доставляй мне лишних хлопот. Обещаю, что найду твоего потеряшку и доставлю его целым и невредимым бабушке.
– Ладно.
