Девочка еще по-настоящему так и не пришла в себя. Да, она выслушала все объяснения, да, они звучали удивительно логично. Но все равно ее разум отказывался до конца верить, что все эти странности творятся рядом с ней. Словно девочка попала в древнюю легенду об одном из отважных витязей самого Рюрика…
Предаваясь этим мыслям, Настя сама не заметила, как, срезая дороги то тут, то там, Олег всего за час довез ее до холма, где располагался дом Ели.
— Это же просто невозможно… — девочка принялась считать в уме пройденное ими расстояние и прикидывать скорость. — Лошадь же не может двигаться так быстро… Или ты опоил Журавлика?
Настя неожиданно вспомнила, как они скакали в Торжок, и ее пронзила мысль, что Олег опять мог пустить в ход зелье из волчьих ягод.
«Может быть, темное колдунское начало все-таки появилось в нем, но пока скрывается?» — дрожь пробежала по телу девочки, а почтарь в ответ только широко улыбнулся.
— Никто не пострадал, наоборот, конь получил от меня кое-какой дар, — и Олег показал девочке раскрошенную краюху хлеба.
— Лошади от хлеба быстрее ездить не будут, — Настя все равно сурово смотрела на своего спутника.
— Не будут, — тот продолжал улыбаться. — Но вот если оставить небольшое подношение лешему да вежливо попросить духа леса, то тот может и помочь, сократив, насколько возможно, тебе путь…
— То есть ты бросал по пути хлеб лешему… — перед Настей открылась новая сторона жизни Приграничья. — Но почему тогда в прошлый раз мы не могли так поступить? Неужелиобязательно было травить лошадей?
— Ну, во-первых, — Олег немного нахмурился, — лешие после появления ворона Велеса в тех лесах все попрятались. Во-вторых, в отличие от наших, я их совсем не знал. Ну, и в-третьих, раньше у меня не было возможности припугнуть лесных обитателей меткой Мораны.
— Подожди, — девочка вздрогнула. — Как припугнуть? Ты же обещал ее больше не использовать! Забыл, что сказала богиня смерти?
— Нет, конечно, — теперь уже по телу Олега невольно пробежала волна дрожи. — Естественно, использовать ее я бы не стал. Но вот упомянуть в разговоре, а потом многозначительно помолчать мне ничто не мешает. И, как ты видишь, этого оказалось более чем достаточно.
— И все равно это глупый риск, — Настя нахмурилась.
— Или проверка границ моих возможностей, — спокойно возразил почтарь. Он понимал чувства девочки и даже не думал обижаться на ее тон. — Как ведунья ты должна это осознавать как никто другой.
«А ведь и правда, каждый раз обращаясь к Даждьбогу случайным наговором, я словно проверяю пределы своих сил…» — Настя задумалась, и в этот момент на дороге перед ними показался Миклуша.
— А вот, кажется, нам подают знак, что дорога открыта, и нечего стоять на пороге, — Олег внимательно посмотрел на питомца ведьмы, а потом решительно направил их лошадь к вершине холма.
Настя же задумалась, в каком образе перед ними предстанет Ель в этот раз. То, что это будет что-то элегантное, девочка не сомневалась, хотя, конечно, подобное желание покрасоваться в ведьме ей весьма и весьма не нравилось.
— Куда-то собираешься? — въехав во двор, почтарь тут же поприветствовал стоящую у ворот ведьму.
На этот раз Ель была сразу облачена в плотный кожаный костюм, меховой плащ для холодной погоды и высокие сапоги на случай, если придется пробираться по чересчур мокрым местам — в общем, сразу становилось понятно, что ведьма серьезно подготовилась не к короткой прогулке, а к чему-то серьезному.
— Долго же тебя ждать пришлось, — Ель картинно вздохнула и начала поправлять седло на черной как смоль лошади, искоса поглядывая на почтаря. А Настя отметила про себя, что не только Миклушуведьма использует для перемещений. — У меня есть важное дело, нужно сопроводить меня в одно место или в два — как пойдет… В общем, хотела нанять тебя по старому знакомству на сутки. Оплачу золотом или зельями, как сам скажешь. Так что, договор?
Резко повернувшись, ведьма практически сунула свою ладонь в руку Олегу. Кто-то менее опытный мог бы поддаться моменту и невольно завершить рукопожатие, скрепляя договор, но только не почтарь.
— Если тебе нужен именно я, значит, ты идешь на ту сторону, — Олег принялся размышлять вслух, набивая себе цену. Настя, тихо пискнув, помахала рукой ведьме из-за его спины, и продолжила во все глаза наблюдать за разворачивающимся перед ней действом.
— Да, надо кое-что проверить в Нави, — Ель пожала плечами, тоже ожидая продолжения.
— Ты — ведьма, и если тебе нужен проводник по миру мертвых, — продолжал Олег, — то это точно будет непростая прогулка. Тут только золота или зелий будет недостаточно.
— Ну, хватит! — Ель прервала почтаря. — По твоим словам очевидно, что ты готов мне помочь, но хочешь за это что-то определенное. Давай, называй свою цену, и пора выдвигаться. Мы и так уже задержались из-за того, что кое-кто не может, видите ли, посетить даму по первому ее зову!
— Мне нужно, чтобы ты организовала мне встречу с твоей наставницей, одной из старух Нга, — быстро выпалил Олег и теперь ждал реакции ведьмы на свои слова.
— Думаешь, я могу? — осторожно уточнила Ель.
