— Тогда позвольте узнать: на какие нужды взымаются налоги? Очевидно: на нужды самой Династии. Две главные статьи бюджета Короны — это роскошь двора, а также развитие армии. Той самой армии, которая позволит Короне навязать землям свою волю — и взять с них больше налога. На эти средства Династия дополнительно усилит войско, укрепит власть — и выжмет из земель еще больше денег. Государство существует лишь для того, чтобы взымать налог. Налог взымается лишь для того, чтобы усиливать государство. Это единственная цель налогообложения. Все остальные цели — миф!
Мира сделала паузу, осматривая зал. Царила тишина. Ее речь глубоко потрясла лордов. Умные люди — а таковых здесь было большинство — сами прекрасно понимали ситуацию. Но одно дело — понимать и помалкивать; совсем другое — услышать подобную речь из уст самой владычицы!
— Что же предлагает ваше величество? — задал вопрос Франциск-Илиан.
— Ответ очевиден и логичен: я хочу упразднить налоги!
Гул голосов прошел по залу. Когда гомон улегся, ей пришлось повторить:
— Да, господа, вы не ослышались. Я предлагаю нечто более фантастичное, чем волны и поезда: государство без налогов! Представьте себе: вы нанимаете мастера для некого дела — например, написать картину. Сколько денег вы платите ему? Тридцать процентов от своего дохода? Или двадцать процентов?.. Разумеется, нет! Вы платите цену картины! Неважно, сколько зарабатываете вы, важно лишь то, сколько стоит работа! И платите вы лишь в том случае, если работа выполнена. Нет картины — нет и оплаты. Это справедливо, не так ли?
— Но какую… — начал кто-то.
— Какую работу выполняет император? В данный момент, почти никакую. Стравливает лордов между собой, роскошествует, накапливает армию. Вряд ли вы согласитесь платить за что-либо из этого. Но если вы изберете меня, я готова решать следующие задачи. Первое: образование. Так уж вышло, что главные учебные заведения сосредоточены в домене Династии. Я готова обеспечить развитие образования в каждой земле. Сперва будет создана сеть начальных школ, затем — открыты искровые академии и факультеты. Земли получат не только наемных инженеров, обученных в Фаунтерре, но и свою собственную возможность обучать мастеров. Подробности вы найдете в брошюрах. Второе: искровая техника. В данный момент Династия способствует стройке искровых плотин только в привилегированных землях, и очень медленно, не более одной плотины в десять лет. Я обеспечу строительство одной плотины в два года, без каких-либо преференций, строго согласно плана. Либо — по результатам жеребьевки, если будет угодно. Если жребий решит, что первая плотина должна быть в Рейсе — сыны Степи получат искровый цех.
Мира поиграла Перчаткой. Вечный Эфес повис в воздухе, указывая на ганту Корта. Затем повернулся к Ионе.
— Третье: здравоохранение. С помощью Священного Предмета я могу диагностировать большинство известных болезней, и, что гораздо ценнее, — обучить диагностике лекарей из разных земель. Лекари увезут знания в свои земли и поделятся с учениками. Согласно плану, через десять лет мы сможем распознать любую существующую хворь. Должна признать: в этом пункте я завишу от графини Шейланд-Ориджин. Без участия леди Ионы Софии развитие медицины пойдет гораздо сложнее. Потому я уповаю на ее благосклонность…
Минерва поклонилась Ионе, и та, не колеблясь, ответила на поклон. Благородство Северной Принцессы — сродни гранитной плите: в любой ситуации на него можно опереться.
— И четвертое, — продолжила Мира, — военная защита. Не зыбкая и хитрая, к какой вы привыкли, но твердая и гарантированная. Если некая земля подвергнется нападению и обратится ко мне — она получит помощь без колебаний. Независимо от моих собственных симпатий, я буду обязана прислать полки. Размер предлагаемой помощи, а также общую численность искровых полков вы найдете в брошюрах. Герцог Ориджин предложил вовсе упразднить императорское войско — но это приведет к тому, что слабые лишатся защиты, а сильные учинят произвол. Я хочу сохранить армию Короны в качестве миротворческого средства. Однако в целях экономии затрат ее численность уменьшится вдвое.
Доселе лорды слушали с предельным вниманием, отвлекаясь лишь для взгляда в брошюру. Но теперь послышались голоса:
— Каковы гарантии? Что помешает вам нарушить условия?..
Мира улыбнулась и хлебнула кофе с ханти.
— Деньги, конечно же. Не скрою: я люблю деньги. Вы будете платить мне, пока я исполняю обязательства. Все так же, как с любым наемным мастером: есть работа — есть оплата.
— Какова цена?
— Прекрасный вопрос, давно его ждала! — Мира вынула из сумочки и поднял в воздух монету с девушкой на аверсе и перышком на реверсе. — Казначей лорд Роберт Ориджин произвел все расчеты. Результат прозвучит, словно чудо, но он проверен и подтвержден лично мною. Если каждый взрослый полариец уплатит в казну империи одну агатку в неделю — этого хватит на все цели, описанные выше. Одна агатка в неделю с человека — такова цена услуг императрицы!
