— Вы ошибаетесь, милорд: именно в старости алчность расцветает самым буйным цветом. Чуя близость смерти, человек пытается успеть сожрать как можно больше. Я допускал, что Амессин подкупит одного или двух, но не ожидал, что ему хватит связей и денег на всех четверых. И вот, я лишился мантии, а вся сила Церкви очутилась в руках союзника Кукловода. Ситуация начала выходить из-под контроля.
— Но в этот момент внезапно явилась Минерва с краденой Ульяниной Пылью.
— Не краденой! — озлилась Мира.
— И не столь внезапно, — улыбнулся пророк. — Видите ли, мой план с самого начала имел двойное дно. Помимо управляемого конфликта, я имел и вторую цель: проверить будущую венценосную пару. Хотелось увидеть, насколько успешно вы сможете сотрудничать в сложной ситуации. Поскольку я уже кое-что знал о вас, то строил благоприятные прогнозы. Они оправдались с лихвой.
— Венценосную пару? — переспросил Эрвин.
— Каюсь, милорд: порою я вижу вещие сны. Боги показали мне Агату в одном ложе с Янмэй. Так я узнал о вашей связи еще до того, как вы познакомились.
Мира выпалила:
— Мы уже расстались. Навсегда!
Мягкою улыбкой Франциск-Илиан заменил слова: «Как это мило».
— Миледи, с точки зрения политики это не имеет значения. В любом случае вы двое — одна сила. Ваши взгляды и ценности очень близки. А ваша вражда — слишком игрива, чтобы когда-либо стать настоящей. Отдавая империю Полари в ваши руки, я не чувствую беспокойства.
Эрвин уточнил:
— В наши руки? В чьи конкретно, если не секрет?
— Желаете еще вина? — спросил Франциск-Илиан. И, не дожидаясь ответа, наполнил чаши. — Несколько видных лордов приходили ко мне, чтобы обсудить ситуацию. Леди Минерва, вы повергли в смятение всех. До вашей речи герцог Ориджин казался единственно правильным выбором. Но теперь Палату раздирают противоречия. Лорды любят герцога как защитника исконных аристократических ценностей, однако ваше предложение, миледи, слишком заманчиво. Что также важно: простой люд твердо встал на вашу сторону. Глория в месяц за право на медицину, образование и полную личную свободу — это очень хорошая цена. Сюда, в собор, приходят люди всех сословий: мастера, торговцы, ученые, крестьяне. Они просят Церковь — даже больше, требуют — оказать влияние на Палату, чтобы план Минервы был утвержден. Вот почему лорды обратились ко мне за советом. А я показал им эту книгу.
Пророк положил перед Мирой древний фолиант. На выцветшей обложке едва виднелся рисунок: мечник в доспехах из виноградной лозы и боевой маске, слегка похожий на кайров времен Багряной Смуты. Читалось название: «Империя восхода».
— Эта книга Праотца Харуко считается художественным вымыслом, потому не очень любима богословами. Но, с учетом наших новых знаний, я подозреваю, что это — исторический роман. В нем описана феодальная империя весьма строгих нравов, подобная нашим северным землям. Ею правят одновременно два владыки. Император заведует светской жизнью, а рыцари подчиняются военному правителю, который носит титул «сёгун». Император считается сакральной фигурой, в прямом смысле слова — сыном бога. Но он лишен возможности установить тиранию, поскольку мечи принадлежат сёгуну.
Мира и Эрвин переглянулись. Пророк неспешно продолжал:
— Я посоветовал лордам принять ваш план, леди Минерва, но с уточнением. Сократить войска Короны, сведя их численность к одному или двум полкам, а военную защиту доверить армии герцога Ориджина. Слово «сёгун» звучит инородно в нашей речи, можем использовать титул «лорд-канцлер» или любой другой, угодный вам, милорд. Суть в том, что власть будет разделена: военная сила окажется в одних руках, а светская и финансовая власть — в других. Третьим полюсом системы взаимных сдержек станет Палата Представителей, а четвертым — Святая Церковь. Моя идея пришлась лордам по нраву. Я взял на себя приятный труд обсудить этот вариант с вами.
Эрвин и Мира молчали. Частичная власть была ударом по гордости. Каждый мечтал стать полноценным императором, а не половинкой. Что не менее важно: каждый хотел обыграть второго, а не разойтись вничью.
— Приведу еще аргумент, — продолжил Франциск-Илиан. — Многих знатных людей тревожит исчезновение тела Адриана. Есть опасения, что он снова воскреснет. Водится за ним такая способность… Есть также предположение, что некоторые люди могли намеренно уничтожить тело Адриана, дабы позднее претендовать на власть уже от имени его сына. Так или иначе, нам грозит новый политический кризис. А военная власть сёгуна полностью решает эту проблему. Ни при каких условиях ни Адриан, ни его сын не станут наследниками сёгуна, а значит, не получат армию под свой контроль.
Эрвин повел бровью, открыв для себя приятную грань нового плана. Выиграв выборы, он стал бы императором «второго сорта»: не янмэйцем и не наследником. Фальшивый блеск, юлианина елена. Зато сёгуном он станет первым в истории! Место в легендах — обеспечено!
Но Мира все еще хмурилась. Король посмотрел вверх и выложил новый довод:
