Тэд сел за компьютер и сразу же набрал команду получения почтовых сообщений. Электронных писем, адресованных Незнакомцу Дж., на сервере ССАС не было. Он задумчиво оглядел ссадину на локте, вызвал программу текстового редактора и опустил пальцы на клавиатуру.
«Джулия! Еще только вчера я писал тебе о тайнах нашего мира, а уже сегодня одна из них не дает мне покоя. Я стою в центре этой тайны, и смотрю вокруг себя, и поражаюсь, какой волшебной силой обладает твое чудесное имя, ты сама. Я попал в иной мир — только потому, что отослал тебе письмо, я вернулся из этого мира — вспомнив твое имя, я встретил там прекрасную девушку — она похожа на тебя, как только может быть похоже зеркальное отражение.
Это не аллегория, это — изложение реальных событий…»
Тэд подробно описал то, что с ним произошло, и когда делал это, преисполнялся уверенности: на это письмо Джулия ответит обязательно.
«Там, — писал он, — сиреневое небо и оранжевое солнце.
Там — стена вечнозеленого леса и запахи хвои. Там девушка в серой накидке летит к водам далекой реки, спасаясь от погони. Она не успеет достичь воды до того, как ее настигнут преследователи. У нее нет ни одного шанса. Ни одного — если я не помогу ей. Я и мои друзья.
Через несколько минут я снова окажусь в том мире и встану на пути ее преследователей. И знаешь, Джулия, думая о ней, глядя на нее, защищая ее, я как будто гляжу на тебя и именно тебя спасаю от гибели…
А потом, когда все будет кончено и девушка сядет в лодку, чтобы отплыть в ту страну, где она найдет свое счастье, я произнесу твое имя и вернусь в наш мир.
Твое чудесное имя… Волшебное заклинание. Дорога домой…»
За дверью на лестнице раздались голоса и громкое топанье тяжелых ножищ здоровяка Алана. Тэд поспешно набрал:
«Извини, Джулия, идут мои друзья, а значит, мне пора.
Твой Незнакомец.
P.S. Тебе не кажется, что я в этой истории сильно смахиваю на Рыцаря Печального Образа? Смешно! Но, честно сказать, теперь я Дон Кихота понимаю. Теперь… Ведь для меня Прекрасная Дама — это ты…»
Он только успел набрать последние буквы и свернуть текст в маленький значок на панели задач, как дверь в комнату распахнулась и на пороге появился Алан.
— Ну что, ты готов?
Тэд изумленно вытаращился на друга. Алан с ног до головы был упакован в доспехи футбольного игрока. Высокие кроссовки, наколенники, на руках — ребристые перчатки. Необъятный нагрудный панцирь под спортивной майкой делал и без того крупного Алана в два раза шире в плечах. Из-под шлема Тэду зловеще улыбалась красная физиономия центрфорварда сборной футбольной команды колледжа.
— Ну как?
Из-за спины Алана вышагнул Энди Лейбан. Он выглядел поскромнее, был одет как обычно, но на его голове тоже красовался футбольный шлем.
В одной руке он держал газовый пистолет, а в другой — пики пиротехнических «огней фейерверков». Тэд присвистнул:
— Ну, вы даете! В ад собрались? Да вы там всех насмерть перепугаете.
У меня и то уже поджилки трясутся.
— Что и требуется! — Энди прошел к компьютеру и снял со спины маленький кожаный рюкзак. Со стуком положил его рядом с компьютером.
— А в нем что? — настороженно спросил Тэд.
Он был готов к тому, что сейчас из рюкзака на стол выкатятся осколочные гранаты.
— Видеокамера, — кратко ответил Энди. — Будем документировать феномен.
Тэд облегченно вздохнул и посмотрел на Алана. Тот значительно кивнул, полез под майку и выложил из-под нее на стол несколько петард.
— Вот, это тебе.
— Надень шлем, возьми бейсбольную биту и начнем, — сказал Энди.
— Что, так сразу? — опешил Тэд.
— А чего тянуть? — загудел Алан. — Ты письмо написал?
Друзья были настроены решительно.
— Да, все готово, — сказал Тэд, неуверенно прошел в глубь комнаты, натянул на себя шлем и взял в руки бейсбольную биту.
Взмахнул ею и посмотрел на друзей. — Каким-то дураком себя чувствуешь…
— Ничего, переживешь, — сказал Энди. — Лучше как дурак, чем с головой, проломленной булыжником из другого мира. Так, — он надел рюкзак, притянул Алана и Тэда к себе, — Алан, бери Тэда за руку, а я обниму его за шею, чтобы у него одна рука свободной была. А ты, — сказал он Тэду, — отсылай сообщение. Понятно?
— Да.
— И не забывайте, что возвращаться надо в той же позиции. Поэтому, что бы ни произошло, держитесь рядом. Помни, Алан, кто не будет с Тэдом в момент возвращения в физическом контакте, тот останется там.
Они встали маленьким тесным кругом возле компьютерного стола.
Энди, обнимая Тэда за шею и держа Алана за руку, усмехнулся и сказал:
— Как у Песталоцци: «Глаза в глаза, рука в руке».
Тэд развернул на экране окно текстового редактора почтового клиента, подвел к пиктограмме «отправить немедленно» курсор мыши и нажал на кнопку.
Капитан Дюк спал неспокойно. Ему снились принцесса и голый шаман.
