Толпа ликует. Я сначала не понимаю, что сказал ведущий. Словно мои уши не воспринимают эти звуки в правильной последовательности. А потом Калли толкает меня локтем и мотает головой вперед. По ее губам я читаю: «Это ты».
Это я?
Оглядываюсь на публику. Толпа ликует так громко, что крики сотрясаются у меня в грудной клетке. Ведущий терпеливо улыбается мне, кивает в сторону авансцены. Я делаю шаг. Каждое великое путешествие начинается с первого шага, не правда ли? Всего-то и нужно – сделать первый шаг, потом еще один и еще один.
– Мои поздравления! – кричит ведущий и передает мне приз.
Два билета на косплей-бал. Приз за второе место. Второе место. Я прижимаю билеты к груди.
Ведущий достает последнюю карточку из конверта и смотрит на нее. Его брови взлетают на лоб.
– И первое место с призом в 500 долларов и уникальными билетами на премьеру «Звездной россыпи» – номер 17, Принцесса Карминдор!
С другого конца очереди косплеер приподнимает свое платье-униформу Федерации и плавно выходит вперед, чтобы получить приз, машет публике. Даже без короны она все равно стала первой.
Это хороший косплей. Фантастический. Кросспольный Карминдор? Она потрясающая. Я хлопаю вместе со всеми и улыбаюсь.
Судьи выходят из-за кулис и поздравляют нас. Я как в тумане, пытаюсь впитать все в себя, одновременно не забывая дышать. Я не победила. Не получила денежный приз. Я не еду в Лос-Анджелес. Но! Я смотрю на золотые билеты у меня в руках, и в глазах появляются слезы. Косплей-бал.
– Хорошая работа. – Слышу чей-то глубокий голос, который кажется мне знакомым.
Я оглядываюсь. Дэриен Фримен.
– Ты была восхитительна. В смысле костюм. Хорошая работа. То есть действительно хорошая. Спасибо тебе. В смысле…
– Тебе Мгла язык отрезала? – я не успеваю остановиться.
У него расширяются глаза, опускаются руки.
– Ты – девочка из офиса. «СтрелокПовстанцев».
В его голосе чувствуется скованность, мне хочется и извиниться за то, что обозвала его испорченным, и обругать за то, как он по-идиотски обошелся с мисс Мэй.
Вместо этого я натягиваю улыбку, в конце концов, ему я обязана третью второго места.
– Рада, что ты и от этого не попытался отвертеться.
Глаза у него темнеют, уголки губ опускаются. Кажется, он сейчас скажет что-то очень едкое, но тут Сейдж бросается обнимать меня и других косплееров: Рыцаря Мглы, Юци в стиле стимпанк, лорда Дрэгнота (второстепенный персонаж, эпизод 3) и плеяду других, окруживших меня с криками радости.
Почему мне кажется, будто я победила?
Сейдж обнимает меня.
– Второе место! У нас второе место!
– Так с кем ты идешь на бал? – спрашивает Калли, кивая на билеты.
– Не знаю, – я закусываю щеку. – Я думала, Сейдж пойдет.
– Э-э-э, нет, – перебивает она. – Сама наслаждайся своей победой. К тому же мне не в чем пойти.
– Сейдж отлично проведет время со мной! – выпаливает Калли.
До меня с трудом доходит, что она сейчас сказала. Сейдж разевает рот.
– Я… М-м-м… – только и может выдавить она, покрывается румянцем под нарумяненными щеками.
Моя сводная сестра оборачивается к ней.
– Что скажешь? Может, сходим перекусить? Если хочешь. Вместе со мной. – Она опускает глаза.
Сейдж беззвучно шевелит губами. Я помогаю ей, наступая каблуком туфельки из звездного света ей на пальцы, и, кажется, это заставляет ее мозг работать.
– Да! В смысле, свидание? Э-э-э, конечно. Будет здорово! – Она улыбается, не сводя глаз с Калли, словно это путеводная звезда.
Калли улыбается, оглядывается на толпу, вспоминая о своей второй половинке, ну, или предчувствуя зло.
– Элль, тебе лучше уйти до того, как вернется Хлоя. Она уже идет сюда.
– Пусть приходит. Я отвешу ей пощечину, – Сейдж сжимает зубы.
– Нет, я лучше пойду. Еще раз спасибо, – говорю я Калли, хотя она и сказала, что не заслуживает моих благодарностей.
Может, это и правда, но я наполовину моя мама, а она всегда была доброй и благодарной. А папа всегда хотел, чтобы я на нее походила.
Сейдж передает мне сумку, я подбираю платье и торопливо просачиваюсь сквозь толпу. Карминдор не отвечал со вчерашнего вечера, но и у меня на конвенте нет времени. А кого еще я могу привести на бал, не знаю.
В ванной я бросаю сумку на пол и умываюсь. А потом в голову приходит жуткая мысль.
А вдруг он откажется?
В зеркале отражается девушка с короной из звезд в спутанных волосах, с потекшей тушью, в рваном косплей-кителе и мамином платье, которая никому не нужна и никому не была нужна с тех пор, как умер папа.
Но на этом конвенте, в окружении созданий папиной мечты…
Я набираюсь смелости спросить его и лезу в сумку. Ничего страшного, даже если он откажется. Я пойму, если он не захочет встретиться. Достаю телефон и вижу, что меня уже ждет сообщение.
Карминдор, 13:47
Все мое воодушевление, предвкушение, все надежды медленно сползают в живот куском угля.
