Недоросли, в том числе я, отошли подальше, чтобы не путаться под ногами.
Мастера образовали круг на небольшой поляне. По периметру высились вековые деревья, за ними виднелись низкие служебные постройки – купальни, мыльни, швейная мастерская. Дворец и самые важные флигели располагались в стороне, там, где щиты плотнее. Ведь центр, как глаз бури, одно из самых уязвимых мест защиты. Ограждение увешано артефактами, на которые будет ориентироваться главный маг при установке блока.
Как ни странно, несмотря на то, что указывал всем Шаобай, вовсе не он вел процесс. Незнакомый мужчина лет сорока рисовал в воздухе символы, а все остальные дружно напитывали их магией. Комбинации значков исчезали, чтобы уступить место новым.
В какой-то момент почва под ногами дрогнула.
Защищают снизу, от подкопов и нападений?
Вовсе нет.
В следующий момент земля вспухла, а затем взорвалась.
Комья глины разлетелись снарядами, повалив ближайших зазевавшихся магов. Некоторые успели увернуться, распластались по траве, и их оплели появившиеся из ниоткуда шевелящиеся корни.
– Фейри! – выплюнул Шаобай, отскакивая от выстрелившего в небо отростка.
Меня парализовало. Я в ужасе наблюдала, как шевелящиеся ветви какого-то растения пронзили зазевавшегося ученика. Он сначала заорал от боли, затем обвис. К счастью, потерял сознание.
Там, где почва бурлила водоворотом, поднималось нечто.
Маги пытались залить тварь огнем, залить водой, поразить молнией. Она прогибалась, извивалась, но неумолимо росла. Болотно-зеленая масса, отдаленно напоминавшая невнятный клубок колючей проволоки, менялась на глазах, трансформируясь в антропоморфную фигуру.
Лысая голова с подобием лица казалась гротескной маской. Из плеч стремительно выросли руки-плети, схватили ближайших стражей и втянули внутрь существа. Изнутри раздались истошные вопли, но быстро стихли.
Меня передернуло.
Отреагировав на движение, тварь повернула голову ко мне и уставилась пустующими глазницами.
– Отдай… – прошелестели потревоженные листья.
– Что отдать? Я ничего не брала! – растерянно выпалила я, отступая на шаг.
– Я чую ее на тебе. Отдай! – потребовал растительный монстр, и ко мне по разворошенной земле поползли стебли.
Я лихорадочно соображала, что такого на мне может быть. Украшений нет, одежда с плеча господина Шуо. Шпилька в волосах его же. Не мог же он что-то украсть у фейри в свое время? Но тогда почему корни привязались ко мне, а не к нему?
Моей лодыжки коснулось тонкое и колючее.
Я взвизгнула, напрочь позабыв о конспирации. Уголек в глубине груди вспыхнул, и щупальце обиженно скукожилось.
Ага, магия феникса им не по нраву!
Краем глаза я заметила, как Шаобай дернулся в мою сторону, но был спеленат корнями. Из кокона донесся стон.
И у меня сорвало крышу.
– Немедленно его отпусти! – потребовала я, догоняя отползший было отросток и пиная тот от всей души, с оттяжкой.
Будь я в здравом уме, вряд ли подобное сработало бы.
А так – да.
Чудовище зашипело, отрастило новые дополнительные конечности и распростало их по поляне в поисках новых жертв. Меня волновала только одна.
Я шла, отбрасывая в сторону мельтешащие ветви. В голове билась единственная мысль – успеть.
И я успела.
Стоило коснуться пылающей ладонью плотного растительного плетения, как оно опало, и господин Шуо тяжело рухнул на колени в грязь.
Не ничком.
Живой.
Нас окружили покачивающиеся кобрами отростки.
– Отдай по-хорошшшему! – потребовала тварь снова.
– У меня ничего твоего нет, – честно ответила я, разводя руками. – А если бы и было, после такого не отдам.
Огонь больше не страшил. Он ластился к телу гигантским котом… нет, скорее птицей.
Прорастал на коже алыми перьями.
И я позволила ему выплеснуться наружу полностью.
Взмах рук – уже крыльев – и я взмываю над развороченным курганом. Клюю гротескное подобие человека, уворачиваюсь от острых шипов и снова поливаю тварь пламенем, ведь все мое тело превратилось в факел.
Но я не сгораю.
Я возрождаюсь.
Фейри сдалась.
С протяжным скрипом обвисли плети, съежилась сердцевина, истлевая на глазах. Не прошло и минуты, как на месте побоища остались лишь неподвижные тела пострадавших, опешившие уцелевшие, и прах жуткой хтони.
И я посередине всего хаоса. Полностью обнаженная.
Вот вам и конспирация.
Первым очнулся господин Шуо. Ему по должности положено иметь хорошую реакцию.
Он подскочил, на ходу сдергивая халат, и накинул мне на плечи, плотно запахнув. После чего подхватил на руки.
– Разберитесь, и продолжим! – бросил он уцелевшим магам.
Большинство учеников не пострадали и теперь осторожно подбирались ближе к воронке, чтобы своими глазами убедиться – чудовище ушло.
Надолго ли?
– Подожди, может, оно вернется? – выпутала одну руку из ткани.
Шаобай цыкнул, и я послушно спрятала ее обратно.
– Не выйдет. Там сейчас такие эманации огня, что ни одна фейри, даже самая сумасшедшая, близко не сунется. А к вечеру мы все окончательно запечатаем.
Лицо советника потемнело.
– Если они добивались войны, то получат ее. Неслыханно! Посреди бела дня, в дворцовом саду! А если бы здесь неподалеку прогуливался император? Он любит дышать свежим воздухом.