– Слуг положили сразу. Из луков, в одно мгновение. Никто не успел отреагировать, только брат прикрыл меня и себя щитом. Мин отбился бы, если бы не я, – добавил Шаобай после долгой паузы и снова замолчал.
Я продолжала ритмично поглаживать его спину, плечи, чувствуя, как закаменевшие в спазме мышцы постепенно расслабляются под моими пальцами.
– Мингхи закрывал меня собой до последнего. Меня вытащили из-под его тела. Раненого, перепуганного. И неделю держали в логове – ждали выкуп от отца. Старший господин… не был склонен к переговорам. Он вырезал всю банду лично, как только выследил. А шрам к тому моменту зажил, и ни один целитель не сумел с ним ничего сделать. Ведь магия может убрать только свежие ранения, а не последствия старых. Да я и не хочу его убирать.
– Как память о брате?
– Как память о собственной слабости, – отрезал Шаобай. – Если бы я не был таким дохляком, нуждающимся в защите, брат остался бы жить.
– Тебе было пять! – возмутилась я. – Не смей себя винить! Уверена, твой брат ни мгновения не пожалел, что спас тебя!
Мужчина зашевелился, разворачиваясь ко мне.
До меня запоздало дошло, что, возможно, стоило и придержать язык. Пусть винит кого хочет, какое мое дело? Еще ругаться сейчас начнет, домой отправит… Помогать откажется.
Но господин Шуо не спешил гневаться. Он изучал меня в полумраке, словно видел впервые.
– Знаешь, ты единственная, кто так считает, – задумчиво пробормотал он. – Отец всегда повторял, что лучше бы Мин остался жить, а я умер. Брат был достойнее, храбрее и умнее.
– Возможно. Но твой брат считал по-другому, – упрямо возразила я. – Он считал, что ты очень даже стоишь того, чтобы тебя спасать. И не вздумай возражать! Иначе бы Мин не защищал тебя до последнего вздоха.
Шаобай продолжал молчать. Его глаза сияли в темноте, отражая далекий огонек одинокой свечи.
– А матушка? – неловко спросила я, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
– Она ушла в себя. А после и из жизни. Истаяла за год, – коротко, рублеными фразами отчеканил советник. – Брата все любили. Он был очень светлым, благородным…
– Ты тоже светлый и благородный! – Я не удержалась и погладила мужчину по щеке. – Прекращай уже самобичеваться. Думаю, с тех пор ты спас уже столько людей, что предки тобой гордятся неимоверно.
– Спас, убил, запытал до безумия. Нет, я далеко не образец для подражания.
Господин Шуо наконец отвернулся и откинулся на подушки, глядя в пустоту.
Я украдкой перевела дух. Испытующий взгляд нервировал, хотелось одновременно спрятаться от советника и обнять его, душевно истерзанного.
Шаобай молчал. Его дыхание выровнялось.
Он уснул.
А меня до самого рассвета мучила бессонница. Казалось, стоит мне отвернуться, и кошмары снова возьмут верх над этим сильным внешне, но таким уязвимым в глубине души мужчиной.
Лишь под утро я сомкнула глаза, чтобы почти сразу же их распахнуть от оглушительного звона за окном.
– Как его величество терпит подобное? – пробормотала я сонно, щурясь на яркий солнечный свет.
– На флигеле, где изволит почивать император, стоит в том числе и звуковая защита, – хмыкнул из соседней комнаты господин Шуо. Он успел не только проснуться, но и умыться, и сейчас завтракал в гостиной. Но на слух не жаловался. – Кстати, сегодня мы будем обновлять щиты над дворцом. Усиливать блокировку от фейри. Хочешь посмотреть?
– Конечно!
С постели я буквально слетела, поморщилась от боли в натруженных вчера ногах, но облачилась в рекордные сроки. Через несколько минут к господину Шуо за едой присоединился помощник – строго собранные волосы, броня, серьезный взгляд. Не хватало только блокнота для записей, но они здесь пока еще не популярны. Кисть на ходу в тушь не макнуть, увы.
Советник оглядел меня с ног до головы и одобрительно кивнул.
– От меня далеко не отходить. Молчать. Если вдруг – что вряд ли – его величество император тебя о чем-то спросит, падай на колени, лицом в пол, в поклон, и оттуда только отвечай. Поняла? И молись, чтобы он тебя не заметил. Потому что лгать о твоем происхождении его величеству я не собираюсь. Спросит – скажу правду.
Я сглотнула.
– Может, мне пока в комнате тогда посидеть? – робко предложила, хорошенько поразмыслив.
Опозориться на весь дворец только не хватало!
– Успокойся, я на всякий случай, – отмахнулся господин Шуо. – Императору есть чем заняться и без тебя. Вряд ли он вообще почтит присутствием столь рутинное мероприятие, как смена щитов. Просто имей в виду, что делать.
Это да, при дворе этикет жизненно важен. Лучше позор, чем казнь за пренебрежение и неуважительное отношение к его величеству.
Я молча кивнула – рот был занят.
Для процедуры обновления защиты над дворцом собрали не меньше десятка магов. На меня действительно никто не обращал внимания – таких же помощников, учеников и подмастерий вокруг специалистов крутилось множество. А еще слуги, стражи – чтобы никто не затесался из посторонних и не подсмотрел структуру и опорные точки заклинания. Все-таки вопрос государственной безопасности.
И господин Шуо всем этим руководил!
– Начнем, – негромко объявил он.
Все разом смолкли и построились.