— Плачу тысячу в месяц. Лошадь тебе не доверю, прибьёшь, чего доброго, но снаряжение с меня.
— Ты чем слушал?
— Меня всё устраивает.
— А команда, люди твои согласятся?
— Я тут главный, как скажу, так и будет.
Мефодий скрестил руки на груди, сомнения всё ещё терзали его.
— Сколько получает подмастерье?
— Семьдесят рублей.
— Держи, — я протянул ему тысячу. — Бери, бери, что стоишь?
Берсерк робко взял десять бумажек, как некое сокровище.
— Купишь жене и ребёнку подарок. А это, — я протянул ему ещё тысячу, — на экипировку. Жду тебя завтра утром в семь у храма. Не опаздывай.
Когда мы повернулись уходить, богатырь окликнул меня.
— Владимир.
— Что?
На лице читалась явная напряжённость, даже скулы обозначились сильнее.
— Спасибо, — махнул он ассигнациями в руке.
Вместо ответа я ему коротко кивнул и ушёл в таверну вместе с Нобу. Нам предстояла кропотливая работа по продвижению моего ярлыка. Важно не только закрывать экспедиции, но и стараться при этом выходить в плюс.
Наученный горьким опытом, я провёл подготовительную работу. А именно: навестил пресловутого служителя храма Александра и прошерстил все известные империи зелёные миры через его здоровенную книженцию.
Меня интересовали наиболее прибыльные в плане награды. В таких местах, естественно, конкуренция среди витязей выше, но нам требовалось как минимум отбить четыреста рублей за вход. К тому же Игнат заберёт одну пятую всего добытого. Это меня смущало больше всего, но нам нужен был сильный маг на время, так что придётся смириться с его аппетитами, а потом поставить перед фактом: либо на моих условиях работаешь, либо проваливай.
Итак, утром мы втроём встретились у ворот. Мефодий притащил с собой громадную секиру, сам же оделся в относительно лёгкий доспех.
— Ты будешь впереди всех, — заметил я ему. — Почему защитой пренебрегаешь?
— Хорошая броня денег стоит, как и оружие, — он погладил секиру, будто она была чувственной девушкой. — Не переживайте, Владимир Денисович, я и так вам благодарен. Как заработаю — приоденусь.
Мы обернулись на топот копыт.
— Ты опоздал, — отчитал я Игната, когда тот, поднимая пыль, притормозил рядом с нами.
— Да там пара минут — погоды не сделают, — отмахнулся маг и, спрыгнув с лошади, отдал поводья подбежавшему мальчишке-конюху. — Ну что, пошумим? — хлопнул он в ладошки. — Аж целый зелёный мирок, как разбогатеем, ух.
Нобуёси кинул на него свой самый холоднющий взгляд и отвернулся. Он был страстный ревнитель дисциплины, и за тот короткий промежуток времени, что они знакомы, Игнат успел нарушить кучу негласных правил.
«Разгребём», — подумал я и велел смотрителю выписать мне зелёную «проходку».
Сторожившие на входе мальчишки разочарованно пошли докладывать «отбой». Моя серия удач взбудоражила у многих аппетиты к халяве, потому группы витязей нанимали таких вот шалопаев, чтобы сразу быть в курсе: Черноярский отправляется в белый мир, всем приготовиться.
— Передай им, пусть работают, — крикнул я вслед улепётывавшему оборванцу.
Мы зашли внутрь храма и сразу же привлекли внимание, кого бы вы думали? Правильно, рыжеволосый тевтонец Гунтер, казалось, только и жил ради того, чтобы критиковать меня.
— Черноярский, неужели сегодня не будет чуда? Жаль-жаль, ну не каждый же день собирать денежки, да? Иногда надо и потрудится, как все остальные, не жульничать. А кто это с тобой? Куликов, ты, что ли? И Игнат, боже, это хуже некуда, ха-хах! — рассмеялся от души мечник, а вместе с ним и его товарищи. — Ты решил компанию подстать себе собрать, да, бастард? Все сирые и убогие… Внимание, Черноярский открывает набор в отряд самоубийц!
Наша группа позабавила злословца, а Игнат даже стушевался под напором этих насмешек. Ещё бы, в прошлом его брали в нормальные экспедиции, а тут с каким-то новичком угораздило засветиться. Он чувствовал нарастающую неловкость.
— Приятно, что ты не забываешь про меня, Гунтер, — ответил я ему, а потом погромче обратился к остальным. — Я, действительно, открываю набор. Если хотите зарабатывать, а не трепаться, найдите меня вечером в таверне «Полтавская кружка», родных тоже приводите — мне нужны рукастые трудяги для мирной работы.
— Да ты шутишь? — с сомнением переспросил Гунтер.
— Никаких шуток, скоро в Ростовском графстве появится шестой барон, — я ткнул себя большим пальцем в грудь. — Так что думайте.
Я отвернулся от тевтонцев и направился к вратам, где нас ждал маг Александр. Его помощник Филипп при моём появлении не встал, продолжая плевать в руку шелуху от семечек. Он обленился и привык, что за него всю работу делаю я.
— «Зелёный-66». Филипп, чего сидишь — неси хронолиты, — скомандовал маг. — Вижу, вы привели подкрепление, Владимир Денисович. Это правильно, негоже одному подставляться.
После короткого ритуала нам открыли врата, и вся компания переместилась в пещеру. Повсюду висели тускло тлеющие фонари, распространяющие белый свет. Внутри был не огонь, а скорее какое-то яркое вещество. Других порталов тут тоже хватало.
