Фигуры на доске. Хранитель полностью

Густая грива седых волос нависала над бровями, широкая борода спускалась на грудь. От него исходила волна скрытой мощи, рука привычно поддерживала у колена длинный меч. Полный латный доспех с золотой чеканкой, шлем с высоким плюмажем и латные перчатки небрежно брошены на стол. Король-воин, уверенный в своих силах. На его фоне я выглядел тщедушным подростком, пытающимся подражать взрослым. Советник, серый неприметный человек неопределенного возраста, раскладывал бумаги на столе. Мой скромный гвардейский мундир выглядел намного нарядней его мышиного сюртука. На правах хозяина король Отто начал беседу:

- Как прошел ваш путь, мой венценосный брат?

- Благодарю, хорошо.

- Прошу, изложите свое видение проблем, возникших между нами. Насколько мне известно, наши владения не соприкасаются, маркизат Стата далеко за перевалом.

- Маркизат далеко, в этом вы правы. А вот империя Статта уже рядом, на том берегу реки.

- Я не признаю никакой империи! Мне нет до нее никакого дела!

- Это не значит, что у империи нет дел к королевству Малат.

- Ну, просветите нас! До меня доходили слухи, что какой-то юнец называет себя императором. И кто его только назначил императором…Наверно, нашел в кустах ржавую железку, надел на голову – все, я император! Покажите нам эту корону!

- Как скажете, милорд.

Я коснулся лба ладони, позволяя огню охватить себя. Стол с картами и бумагами отодвинулся от моего кресла, чуть не сшиб грузного короля и его спутников. Дерево под ними жалобно заскрипело, вдавливаясь в раздувшиеся стенки шатра. Вихрь фиолетового пламени загасил лампы, раздул жаровню. Спирали змеями подобрались к ногам сидящих, вынуждая подтянуть их под себя, сбросили со стола шлем и перчатки.

- Вы все увидели, сударь? Она достаточно ржавая, чтобы быть императорской?

Я жестом убрал в ладонь напугавшее всех пламя, оставив обруч на голове. Король Отто разом постарел на десяток лет, щеки его впали, уши покрылись длинными кустиками седых волос. Залысины поднялись к макушке, обнажив пожелтевшую кожу. Морщины покрыли дряблые руки, он выронил свой меч, ставший неожиданно тяжелым.

- Признаю, был не прав! Вы действительно император, хоть и не мой.

- А вот об этом нам стоит поговорить подробно. Я не только создал новую империю, я являюсь прямым наследником старой, в которую входило и ваше королевство. Кристалл Судьбы тому свидетель, у меня нет желания силой присоединять его к своим землям, хотя у меня есть для этого все возможности и основания. Для всех будет лучше, если вы добровольно принесете присягу. Не погибнут люди, не сгорят города. Зачем ослаблять страну, если впереди нас ждет общий враг? На северо-западе от континента я вижу угрозу всем нам, а Малату выпадет самый тяжкий жребий.

- Мои мысли путаются, этот огонь сделал из меня старика! Верните все, я клянусь обсудить все вопросы!

- Как вам будет угодно, мой венценосный брат.

Я прикоснулся ладонью ко лбу, убирая огненную корону. Фиолетовая спираль опутала свод шатра, взметнула пыль и исчезла, вернув краски жизни королю. Он недоверчиво ощупал себя, провел рукой по волосам, вытянул ее перед глазами. Дряблость и морщины исчезли, силой налились мышцы. Он подвинул кресло к столу, приказал помощнику принести из лодки кубки и вино. В его глазах больше не было высокомерия, король по-новому всматривался в меня.

- Кто вы на самом деле, сэр Алекс? Еще год назад вы были простым рыцарем без титула и земель, вас никто не знал.

- Я Хранитель Кристалла Судьбы. Мы родственники, иначе маркиз Ричард не смог бы объединить два Камня. Просто я – наследник по прямой линии, сохранивший родовой герб империи на своем штандарте. Маркизат Стата – имперские земли, часть империи Статта. Меня ведет мой Путь, не согласные с ним быстро признают свою неправоту. Не хотелось, чтобы вы оказались в их числе. Поэтому я официально предлагаю королевству Малат вернуться в состав империи, принести присягу, закрыть все разногласия. Это путь мирный, хоть и затрагивающий самолюбие многих. Есть еще один бескровный путь к достижению моих целей, более длительный и разорительный для королевства. Я просто задушу его экономику, люди будут умирать от голода. Лишившись благословения Кристалла, вы уже начали ощущать признаки надвигающейся катастрофы. Урожая не хватает, рыбу ловить не получится, закрою блокадой все побережье. Инициации не будет, молодежь потеряет Пути. Третий вариант – быстрая война. Потери один к пяти, сил у вас уже мало, мораль упала. А за моей спиной – четыре королевства под единой властью, с едиными законами. Я получу залитую кровью страну, но вы этого уже не увидите. Что выберете, мой венценосный брат?

Король Отто задумчиво пожевал губами, приказал налить вина, повернулся к советнику. Тот пожал плечами, кивнул головой.

Залпом, осушив большой кубок, король произнес:

- Есть еще один путь, сэр Алекс. Судя по моим данным, вы отдаете ему предпочтение уже не в первый раз. Как вы смотрите на династические браки? Сколько вам можно иметь жен?