Теплое молоко с медом, выпитое вечером, позволило мне проспать всю ночь. Силы восстановились, воинские упражнения прогнали тяжесть из мышц. Я был готов к новым сражениям, но пришлось ограничиться двумя часами работы, за которые через зал прошли пятьсот человек. Гвардейцы привычно заводили новые группы, подхватывали исцеленных людей. Маршруты нигде не пересекались, попытки возмущений легко останавливались. Мне оставалось только направлять усилия огня. Дверь была восстановлена и укреплена, в пол замурованы прочные железные кольца. На сегодня все, можно уходить. Захотелось пройтись по парку, я так давно не опускал руки в холодные струи фонтана. Нельзя ограничивать себя в четырех стенах, лето требует наслаждаться жизнью, дышать полной грудью. Полковник Леус составил мне компанию, мы неторопливо прогуливались по аллеям.
- Ганс, скажи, ты успел жениться за то время, что я был во тьме?
- Я недавно взял вторую жену, сэр Алекс. Младшая сестра моей супруги осталась без жениха, никто не хотел брать двадцатидвухлетнюю девушку в жены. Мы вместе подумали, что так будет лучше. Это было правильное решение, про многоженство. Главное, быть честным по отношению к ним. Мне уже тридцать пять лет, двух жен вполне хватит. И в семье мир, все знают обо всем. Живем вместе, сестры помогают друг другу, как и раньше. Скоро опять стану отцом.
- Тогда тебе нужно быть вдвойне осторожным, детям нужен отец. Я рад за тебя. Напомни, какое у тебя хозяйство, баронство? Потянешь графство? Тут на днях без хозяина остался город, порт и земли адмирала Уотса.
- Мне надо посоветоваться. Мы жители лесов, к морю еще привыкнуть надо.
- Это очень важное графство. Или ставить на него надежного человека, или объявлять имперскими землями, отдавая управленцам. Ты там уже был, все видел своими глазами. Если жены привыкли к лесу, там есть большой охотничий дом. Только его мне самому надо проверить, ты не справишься один.
- Я напишу, чтобы они приехали, посмотрели. Это ведь не срочно? Здесь скоро все закончим, верфи нас уже ждут.
- Вот и ладно, заодно представишь своих жен. Надо вводить их в высший свет, сколько можно сидеть в глуши!
В библиотеке меня уже ждали. На этот раз Диана привела с собой сестру и брата. Я смотрел на этих детей с недетскими глазами, слова не складывались во фразы, я чувствовал их боль и смятение. События последних дней тяжело сказались на них, оставив горечь утраты в душе. Диана разрушила затянувшееся молчание:
- София, Гаральд! Сэр Алекс согласился быть нашим старшим братом. Он сам был сиротой, понимает, как нам всем тяжело. Отца у нас больше нет, как нет и мамы. Я ему доверяю, надеюсь, что и вы сможете, когда узнаете ближе.
- Что стало с нашим отцом? Почему вокруг нас было так много серых лиц в последнее время?
- Его тело пока еще живет, но мозг уже умер. Крепитесь, вам понадобится мужество принять это. Сильное проклятие пришло в королевство, поразив многих. Сейчас я каждый день помогаю людям справиться с ним. Только отцу вашему помочь не смог, слишком глубоко проникла эта серая зараза. Раньше прийти на помощь не мог, сам пять лет был прикован к постели, даже ослеп на время. Я постараюсь вам помочь, хотя пока не знаю, как. Скоро здесь все изменится, вы не будете одни в этом пустом замке. А пока вам нужно держаться вместе, помогая друг другу.
- Это правда, что вы император?
- Да, Гаральд. Это что-то меняет?
- Но так разве бывает? У вас был брат?
- Был, старший. Он отвечал за меня, помогал и защищал. И погиб в бою, вместе с моим отцом. Так что теперь я буду отвечать за вас, раз взял на себя такой груз. А потом тебе придется нести ответственность и защищать кого-то, кто слабее тебя. Так всегда было, и всегда будет. Это называется – долг. Перед семьей, страной, любимыми. Это то, что делает нас людьми. Исполняя долг, мы выполняем свое предназначение. Вы готовы вручить мне свою судьбу? Если да, то протяните мне свои руки.
Диана подала пример, первой обняв меня. За ней подошел Гаральд, я сжал его плечи, взлохматил волосы. София, угловатый подросток, пытливо заглянула мне в глаза. Я не торопил ее, давая время привыкнуть. Наконец, робко обняла меня, чмокнула в подбородок, не сумев дотянуться выше. Я поцеловал ее в затылок, в завиток русых волос. Надо будет обязательно познакомить ее с племянником.
- Завтра у меня будет трудный день, так что придти не смогу. Сегодня у меня есть время на все ваши вопросы, обещаю честно ответить на них.
- Говорят, что вы хотите взять нашу сестру в жены. Это правда?
- Диана согласилась, что я объявлю ее своей невестой, после Инициации. Это даст ей время спокойно расти и учиться. Через пару лет сама решит, за кого пойдет замуж, неволить не буду. Вас тоже не буду принуждать к выбору, хотя знакомить буду. А то сидите тут в своем углу, ни с кем не общаетесь.
- А вы возьмете меня в поход?
- Сейчас не возьму. Пажом можно идти с тринадцати лет, оруженосцем с шестнадцати, если выберешь путь Меча.
- А учителей наших вы смените? Они такие скучные…
