Через четыре дня мы выгрузились на берег, вывели лошадей и отправились в горы. Хлоя шла впереди, Марк зарисовывал маршрут. Половина моей охраны была вооружена фузеями, Марк тоже нес свою, у меня был меч, лук и несколько флаконов с алыми слезами. Последнее время я всюду брал их с собой. Хлоя никогда не носила оружия, кроме ножа. На мой вопрос, зачем нам надо брать с собой лишнюю тяжесть, когда война окончилась, она ответила, что в горах видела медведей. Весомая причина, чтобы подумать о своей безопасности.
Через три дня пути мы оставили лошадей на берегу быстрого ручья. Оставалось подняться по крутому склону, а дальше узкий лаз вел в темноту.
- Хлоя, а в этой пещере нет медведей?
- Если бы они сюда залезли, то на камнях осталась бы их шерсть, да и лошади ведут себя спокойно.
- Марк, возьми факелы, идешь за девушкой. И не забудь веревку.
- Хозяин, надо взять вещи с собой. Ход длинный, придется делать привал. Я в прошлый раз едва не замерзла на камнях, пока отдыхала.
- Тогда ты тоже возьми теплую одежду.
- Взяла, вот сумка.
Оставив охрану около входа, мы втроем полезли внутрь. Не люблю я пещеры, с ними у меня связаны плохие воспоминания. Впереди меня факел бросал блики на высокие наклонные стены узкой щели, я прикрыл глаза, призвал на помощь слух. Щелчки нарисовали картинку, теперь мне не надо было глядеть себе под ноги.
Через три часа сделали привал в круглой пещере, по ее стенам стекали струйки воды, накапливаясь в небольшом углублении. Отдохнув, и наполнив фляги, продолжили путь.
- Хозяин, мы пришли!
Последние шаги перед тем, как пройти в низкий склеп, отдавались легкой дрожью в моих ногах. Нет, это не усталость, в тишине отдаленно чувствуется низкий гул. В дальнем углу, над небольшим выступом, мерцает легкое облачко, а в его центре… Я невольно протянул перед собой ладонь, сравнивая старый рисунок с тем, что переливалось и светилось внутри. Голубой шарик, фиолетовый глаз. Нет контура Кристалла, это что-то другое.
- Хлоя, Марк, что вы видите?
- Сэр Алекс, это явно чей-то глаз, только он больше человеческого.
- Потерянный глаз Спящей матери! В прошлый раз было только облачко, а вот глаза я не видела. Не трогайте, хозяин!
Поздно! Моя рука уже прошла через мерцающее облако, на ладони лежит, как большое яблоко, таинственный предмет. Жгучий холод сковывает меня, краем ускользающего сознания слышу гул и грохот падающих камней.
Интерлюдия 3. Верхние миры, уровень 3.
- Дорогая, обед сегодня был великолепен. А что на десерт?
- А на десерт сегодня будет сюрприз! Он ожидает тебя у доски. Разглядывай, а я пока принесу фрукты.
- Я же говорил, что тебе нельзя вмешиваться в действия фигур! Нам не зачтут эту партию!
- А я и не вмешивалась, просто создала такие условия, чтобы твой рыцарь сам стал на штрафное поле. Так что ешь свой десерт, и думай, чем сможешь ответить, дорогой.
Пещера, спустя два дня.
Острые камни впиваются мне в бок, даже через меховой плащ, на котором я лежу. Я по-прежнему чувствую лютый холод, сковавший меня, но теперь меня с двух сторон отогревают тела людей. С трудом поворачиваю голову. Марк и Хлоя, мы втроем под одним одеялом. Почувствовав мое движение, они просыпаются.
- Хозяин, ты очнулся! Мы уже думали, что не сможем растопить тот кусок льда, в который ты превратился. Зачем ты брал в руки глаз, и где он теперь?
Марк зажигает факел, один из последних. Открывает флягу с вином, подает мне.
- Сэр Алекс, нас завалило. Даже стука не слышно, выбраться не получится. Помощи не дождемся, воды почти не осталось. Хорошо, что есть щели, дым проходит, а то бы задохнулись давно.
В свете факела подношу ладонь к лицу. Рисунок, ранее пустой и безжизненный, теперь переливается на ладони холодным огнем. Сжимаю руку в кулак, ощущая медленное биение.
- Хлоя, скажи, ты восстановила свои силы после того, как привела скрытым путем группу ныряльщиков?
- Не до конца, хозяин. Но если ты мне поможешь, я смогу вытащить всех отсюда.
- А сколько тебе надо ждать, чтобы справиться самой?
- Десять дней, группа была большая.
- Мы умрем от жажды раньше. Еда еще осталась? Тогда собираемся, разогреваем на огне факела пищу, завтракаем, и в путь. Придется рисковать, другого выхода не вижу. Хлоя, разотри мне плечи и руки, они еще ледяные.
- Готовы? Хлоя, говори, что нам делать.
- Станьте рядом со мной, держитесь крепко за руки. Глаза закройте. Хозяин, вспомни, как делился со мной своей силой, открой сердце! Начали!
Имперский замок Статта, четыре месяца спустя.
- Ваше императорское величество, к вам имперский Регент с важным сообщением.
- Просите.
- Проходите, сэр Винсент, какие новости заставили вас придти в неурочный час?
- Прошу прощения, моя императрица, прибыл гонец с побережья.
- Император вернулся?
