Финист отбросил очередного стражника, и тот, оглушённый, рухнул на землю. Со стороны города уже приближались новые силы, беря беглецов в кольцо. Просто так с нападавшими было не сладить: их даже для Финиста было слишком много. Они рано или поздно просто взяли бы числом. Нужен был новый план. Яга огляделась. От богатыря ждать эпохальных решений было бессмысленно, от верблюда – тоже. Она напрягла ум, так что на лбу выступили морщины, но сейчас она думала о них в последнюю очередь. Нужно было что-то сообразить, что-то такое... неожиданное... Она машинально сунула руку в карман своего походного платья и пальцы нащупали холщовый мешочек. И волшебницу осенило.
–
– Яга! – воскликнул Финист обиженно. – Ты что мои подвиги воруешь?
– Помогаю, остолбень! – огрызнулась волшебница. Как же её утомило его самомнение! Эх, будь она действительно такой злой, как про неё слухи распускают, оставила бы одного ещё в самом начале пути – пусть сам и разбирается.
Земля содрогнулась снова, заставив беглецов невольно сбавить шаг и оглянуться. То, что они увидели, напугало бы даже человека совсем без нервов. Прекрасный восточный дворец буквально на глазах разваливался на части, будто от сильнейшего землетрясения. А из руин, изрыгая столбы дыма и пара и издавая жуткие скрежет и грохот, поднималось гигантское нечто, внешне отдалённо напоминавшее черепаху, только не живую, а металлическую. Главные ворота разлетелись в щепки, и в проём просунулась огромная голова. Внутри неё располагалась кабина с пультом управления. За пультом расположился Анариф, за его спиной стоял Мелёха.
– Ох, и любит этот пентюх черепах! – испуганно воскликнула волшебница.
У Анарифа действительно начались проблемы. Послышался оглушительный скрежет, и у механического монстра вдруг с грохотом отвалилась часть брони, приведя его создателя в бешенство.
– Видать, не хватает той волшебной жижи! – поёжился Мелёха, трусливо озираясь в поисках места понадёжнее, куда бы спрятаться.
– Растоптать этих червей хватит! – воинственно заверил его Анариф. Он ни капли не сомневался в собственном могуществе и, разумеется, победе. Кабина снова содрогнулась, снова что-то заскрежетало.
– Ёшки-матрёшки, хвост отвалился? – испуганно предположил Мелёха, прислушавшись. Он подозревал, что это ещё не финал. Причём шансы на победу у обеих сторон были весьма туманны.
По пустыне во весь опор мчался верблюд. Яга с трудом держалась на его спине, вцепившись обеими руками в мохнатый горб, а Финист едва поспевал следом. И откуда только такая прыть взялась? За ними на всех парах – в прямом смысле слова, – изрыгая жуткие звуки, топала гигантская механическая черепаха. Направляемая злым гением безумного учёного, она оставляла за спиной одну за другой части своего металлического тела. На этот раз она утратила хвост, что начинало сказываться на её манёвренности и балансе.
– Ну что? – прокричал Джамал, запыхавшись от бега. – Оторвались?
– Только от Финиста чутка, – разочарованно выдохнула Яга.
– Черепахи же вроде медленные твари! – удивлённо бормотал богатырь, наблюдая, с какой прытью механическое чудовище перемещается.
Анариф бесновался в кабине, дёргая за рычаги и переключатели, нажимая на кнопки. Ему во что бы то ни стало нужно было догнать и изловить беглецов. Теперь это уже было делом принципа! Ещё никто просто так не уходил от его доброты, и уж тем более – никто так не оскорблял и не оставался при этом безнаказанным. Мелёха перехватил его взгляд, который полыхал безумным азартом, и его передёрнуло. Он в очередной раз пожалел, что выбрал не ту сторону, и начал продумывать пути к отступлению... Но куда деваться, из закрытой-то кабины? Захочешь – не сбежишь!
Анариф активировал очередную адскую задумку, пасть черепахи-монстра раскрылась, и из неё вылетели несколько рептилий поменьше. Они рванулись в погоню за беглецами, но, падая на землю, взрывались, поднимая тучи песка и камней, которые шрапнелью разлетались вокруг. Правда, не все «бомбы» достигли цели. Наудачу, чтобы активировать взрыватель, черепашка должна была приземлиться на четыре лапы, а некоторые падали на панцирь и беспомощно дрыгали лапками в воздухе – прямо как обыкновенные. Одна из них попалась на глаза Финисту... и его осенило.
Богатырь просиял и окликнул остальных:
– Скорее на гору! Есть мысль!
– Редкое событие! – съязвила Яга, но скорее по привычке: она была рада, что Финист наконец подключил к бою не только мускулы, но и мозги. Глядишь, научится наконец ими пользоваться. – Но вовремя.
