Беглецы повернули в сторону горы. Яга, по настоянию Джамала, по-прежнему ехала на его спине, чтобы не замедляться, пусть и ползать по горам таким образом было куда опаснее для обоих – и наездницы, и скакуна... впрочем, сбежать совсем от чудовищной машины Анарифа они не смогли.
– Финист, что дальше? – окликнул богатыря Джамал, но тот не отзывался. – Где Финист? – удивлённо озираясь, спросил он у спутницы.
– А может, мысля его была – нас скормить да дёру дать? – непонимающе ответила та, в ужасе наблюдая за приближающейся гигантской машиной.
– Предатель горбатый! – орал Анариф на Джамала, как будто верблюд мог слышать его сквозь закрытое окно кабины, да ещё при таком шуме. – А теперь верни мне то, чем я тебя наградил!
А черепахи всё падали и падали. Очередная бомба взорвалась прямо у ног Джамала. Верблюд неуклюже кувыркнулся в пыль, уронив свою наездницу. А гигантский монстр тем временем придвинулся ещё ближе. Его чудовищная пасть почти нависла над головами беглецов, закрывая от них солнце. В глубине её глотки показался знакомый жуткий раструб с длинным медным шлангом, собираясь поглотить своих жертв.
Яга кое-как поднялась. Ушибы, головокружение после неудачного падения – всё ерунда: нужно было как-то отвести беду. Не позволить жуткому изобретению высосать из них жизненные силы. Волшебница порылась в мешочке... «Ну, пожалуйста! – мысленно просила она. – Ну, хотя бы одно! Больше не буду строить козни хорошим людям! Только плохим!»
И ей повезло: последнее семечко завалилось в угол мешка. Яга выскочила вперёд, зажав заветное зёрнышко в кулаке и закрыв собой упавшего верблюда, прошептала волшебные слова... потом размахнулась. Семечко на лету увеличилось, превратившись в огромный арбуз. Бамс! Арбуз-переросток со смачным хлопком влетел в пасть монстра-черепахи и застрял там. Механическое чудище замотало головой и попыталось выплюнуть «сладкий подарок» или прокусить его, но ничего не получалось. Этот сюрприз только сильнее разозлил безумного гения. Все кругом пытаются его обмануть! Ну, ничего, они ещё увидят, каким страшным он может быть в гневе!
– Что ж ты скрыл от меня, поганец, что она волшебница? – в бессильной ярости заорал на помощника Анариф.
– Я не знал! – честно соврал тот.
– Так, может, и в тебе эссенция плещется? – злобно сверкая глазами, повернулся к нему изобретатель. Он и так не слишком ему верил, а теперь Мелёха полностью подтвердил его подозрения. – С ними закончу – и тобой займусь.
Мелёха в ужасе попятился, продумывая пути к отступлению, но деваться в тесной кабине было некуда.
Тем временем на склоне горы волшебница отчаянно старалась помочь Джамалу подняться.
– Беги, луноликая, спасайся! – обречённо пробормотал верблюд, уже смирившись с собственной участью.
– А ну, не раскисай! – сердито буркнула Яга и взмолилась: – Вставай, родненький.
Она попыталась поднять верблюда, но какое там! Не было у неё силушки богатырской.
А чудовищная черепаха тем временем всё же смогла справиться с арбузом. Раструб снова повернулся к беглецам и принялся всасывать волшебные силы. Между упавшим верблюдом и его мучителем стала Яга. Смертоносная воронка теперь была направлена прямо на неё. Спастись волшебница уже не успевала. Её чудесные силы начали медленно утекать внутрь гигантской жуткой машины. И она начала меняться с каждой частичкой уходящей силы...
Мелёха такого допустить не мог. Пока доставалось болтливому верблюду, возомнившему себя поэтом, ему было всё равно, но когда безумный учёный взялся за его друзей (пусть он и сам бросил их на произвол судьбы), это стало уже слишком. Сперва он отворачивался и делал вид, что происходящее его не интересует (тем более, он в глубине души надеялся, что товарищи всё-таки сбегут: сил у них хватит). Потом не выдержал. Увидев, что Анариф отвлёкся, он что есть силы пнул ближайший рычаг управления. Черепаха застыла, дёрнула головой – и отвернулась от беглецов, дав им несколько минут передышки.
Безумный изобретатель кипел от ярости, как самовар на углях. Он дёрнул другой рычаг, кресло под Мелёхой завибрировало, потом подскочило на пружине и выкинуло его в воздух через открывшийся в крыше люк. Парень даже охнуть не успел. Приземление было жёстким, но ещё было жутко обидно за подобную несправедливость... и немного стыдно перед друзьями.
Мелёха пролетел по воздуху, однако, к добру или к худу, на землю не упал, а зацепился подолом халата за остов одной из дворцовых башен, который машина всё ещё тащила на спине: заниматься чисткой Анарифу было некогда. Спутник богатыря повис, как бабочка на булавке, напоминая диковинный разноцветный вымпел. Положение его было в прямом смысле шатким (черепаха и не думала останавливаться), но зато теперь ему было прекрасно видно, что происходит вокруг.
