Мысли о жизни и смысле бытия тут же куда-то отступили. Нужно было сосредоточиться.
Хоть выбора у меня и не было, я всё же не спешил снова идти вперёд. Туннель тянулся во тьму, скалистый, неровный, и хотя убежать там особо некуда, хотелось понять — откуда вообще вылез тот гоблин? Он же нулевого уровня, так? А у меня какой?
Я закрыл всё ещё висевшее сообщение о смерти и попытался открыть меню.
Никаких вкладок, ничего полезного — только мои характеристики, имя класса со значком вопроса и всё.
Уровня — нет. То есть я, получается, тоже нулевой?
Логично. Если это стартовая зона, комната испытаний или как там её, то других уровней тут и быть не должно. Но вот что не логично — почему гоблин нулевого уровня может убить меня с одного удара? Что вообще за баланс такой?
Если каждый враг способен меня ваншотнуть, то о каком «испытании» тут речь? Это не игра — это бойня. Как я должен что-то пройти, если меня выносят, пока я просто иду и оглядываюсь?
Я снова посмотрел в меню — никакого оружия, никакой брони. Только острый камень в руке и характеристики, среди которых даже выносливость не выше средней. Всё это выглядело не как игра, а как ловушка. И испытание здесь, возможно, не в том, чтобы победить — а хотя бы выжить.
Вопросов становилось всё больше, а ответов — никаких. Но останавливаться я не собирался.
Я должен пройти это испытание.
Зачем? Почему мне так важно? — не знал. Просто где-то внутри крепла уверенность: после этого я стану другим. Каким — неясно. Но другим.
И эта мысль зажигала во мне странную решимость. Как будто я всю свою короткую, не слишком яркую жизнь ждал именно этого — шанса стать кем-то ещё.
Не просто выжить, не просто сбежать, а измениться.
Если уж судьба решила кинуть меня в эту мясорубку — значит, так нужно.
Назад дороги нет. Только вперёд. До самого конца.
Я усмехнулся, поправил в руке острый камень и шагнул в туннель.
— Сука, сука, сука… — я снова сидел на холодном полу, тяжело дыша, стучал кулаками по шершавому камню, оставляя на нем кровавые пятна. Здоровье уже просело на десять единиц, руки были в ссадинах и крови, но мне было плевать. Раз за разом я шёл в этот проклятый туннель, и раз за разом меня убивали. Твари. Жестоко. Без предупреждения, без шансов. Как бы я ни изгалялся, как бы ни пытался найти обходной путь — итог один: смерть. Мгновенная. То от когтей, то от укусов, то от коротких мечей или костяных клинков. И вот теперь меня поглотил какой-то склизкий червеподобный слизень. Просто упал сверху и растворил меня в себе.
Я даже не успел почувствовать боль — система, а я решил звать её именно так, сработала вовремя и выкинула меня обратно в эту лужу, как и раньше. Без предупреждения, без эмоций. Видимо, у неё был какой-то лимит на страдания. Дескать, рано тебе ещё корчиться от боли — вот, пройди «испытание», тогда получишь всю полноту страха и ужаса. Наверное, так. Что ж, и на том спасибо. Хотя радости мало — в итоге я смог пройти не больше пятидесяти метров, прежде чем очередная мразь разорвала меня.
Однажды я всё-таки увидел кого-то. Первый — и, пожалуй, единственный раз. Это был гоблин — низкорослый, корявый, с потёртой кожей цвета гнили и массивной дубиной за спиной. Он брёл по туннелю, ворча себе под нос, не особо глядя по сторонам. Я стоял, прижавшись спиной к стене, едва дыша. Один из каменных выступов почти полностью укрыл меня, так что я оказался вне его поля зрения.
Гоблин прошёл мимо, не заметив меня. Даже не обернулся. Только шлёпнул босой ногой по луже и исчез в темноте, продолжая бормотать какую-то ругань.
Я не двигался. Затаился, как зверь в засаде. Ждал. Секунды тянулись вязко, как смола. Минута… может, две. Шаги гоблина постепенно стихли, растворяясь где-то в глубине туннеля. Только тогда я позволил себе выдохнуть. Осторожно, чтобы не вспугнуть даже тишину.
Я сделал шаг — один. Второй.
И тут всё вспыхнуло.
Не удар, не звук. Просто — вспышка. Я даже не понял, откуда. Как будто мир мигнул, и меня не стало.
А в следующий миг я снова сидел в той самой луже. На старте. На том же холодном, влажном камне. Всё по кругу. Опять.
Но я не раскис. Время у меня было — три попытки. А значит, три шанса. А раз есть шанс — надо идти. Не ныть, не плакаться. Просто идти.
Хотя, может, стоит сменить тактику?
До этого я шел напролом. Шаг за шагом, ползком, крадучись, иногда просто бросался вперед, если за выступом был хоть какой-то просвет. Иногда это срабатывало. Иногда — нет. Меня разрывали, пронзали, растворяли. Я воскресал — и снова шел. Слепо. Вперёд. Без плана. Без понимания.
А что если… всё дело в этом?
Что если я просто не видел других вариантов? Что если за пределами моего тупого упорства был путь получше — не в лоб, не через боль, а в обход? Место, где не нужно становиться приманкой. Где можно обойти, выждать, использовать… А я будто бы специально шёл на заклание, как дурак с камнем в руке против штурмовой винтовки.
