Я буквально взвизгнул и дернулся в своих путах. Я не знал тогда, что такое гаррота, но был почти уверен, что раз уж Абрантес ею так интересуется, это будет куда менее приятно, чем мытье губкой.
— Повешение может быть таким быстрым, сеньор Флэшмен. Если узел в правильном месте и падение резкое, смерть может наступить мгновенно. Гаррота же может убивать гораздо медленнее и дать жертве время примириться с Богом перед смертью. Это простое устройство: петля на вашей шее затягивается путем вращения шеста за столбом, так что ваше горло сдавливается. Или мы можем просто на время перекрыть вам дыхание. Мой друг здесь — эксперт по причинению боли. Не устроить ли вам краткую демонстрацию?
— Нет, нет, я уверен, она отлично работает, не нужно демонстри… — Это все, что я смог пролепетать, извиваясь в путах и пытаясь засунуть подбородок в петлю на горле, чтобы она не раздавила мне шею. Но все было тщетно: ухмыляющийся болван, оказавшийся теперь палачом Абрантеса, на удивление быстро переместился за моей спиной, и краем глаза я увидел, как он повернул рычаг, и веревка на моей шее затянулась.
Я слышал, что в одном борделе в Кенсингтоне предлагают частичное удушение для обострения сексуальных ощущений, пока другая потаскуха похлестывает тебя по яйцам метелкой из перьев. Что ж, удушение гарротой меня ничуть не возбудило. Предполагая, дорогой читатель, что вы не являетесь завсегдатаем того конкретного борделя и, следовательно, вас не душили, я опишу это ощущение. Когда веревка затянулась, моя шея прижалась к столбу, заставив меня опустить голову, а затем медленно начала сдавливать горло. Больше всего меня паниковало чувство беспомощности. Я бился на маленьком табурете, даже пытался встать, но не мог, зажатый в этих тисках. Мои руки метались за столбом, пытаясь нащупать палача, но он был слишком хитер для этого. Дыхание стало затрудненным, но никогда не перекрывалось полностью, и я помню, как слышал хрип собственного дыхания в голове и скрип веревки и столба, когда я напрягался, пытаясь вырваться. Не знаю, как долго это продолжалось. Я пытался убедить себя, что Абрантес не убьет меня, пока не получит нужную информацию. Но, может, у меня была нежная шея, или палач увлечется, — он не выглядел слишком умным. К этому времени нехватка кислорода начала сказываться, я почувствовал головокружение, и зрение начало пропадать. Я уже был на грани потери сознания, когда услышал еще один скрип, и давление на шее ослабло.
Меня полностью вернуло в мир живых еще одно обливание морской водой. Я задался вопросом, сколько у них еще ведер этой дряни, пока сидел там, напуганный и дрожащий от холода, а может, и от страха, — тут уж не разберешь. Пока я все еще смотрел в пол, палач схватил меня за волосы и откинул мою голову назад, так что я смотрел на Абрантеса.
— Итак, сеньор Флэшмен, вы собирались сказать мне, где письма, которые вы должны были передать священнику, — сказал он, с презрением глядя на меня, пока я кашлял и отплевывался после удушья и обливания.
Время, подумал я, мне нужно было выиграть время, и тут меня осенило.
— Я закопал их в песке по дороге в город. Я должен был убедиться, что встреча безопасна, прежде чем передавать их. Если вы отвезете меня туда, думаю, я смогу снова найти то место.
Я понятия не имел, как долго был без сознания, но если все еще была ночь, возможно, Арчи и команда шлюпки все еще были там. Может, они смогут одолеть Абрантеса и его охрану. Может, я смогу сбежать.
Абрантес развеял мою внезапно вспыхнувшую надежду.
— Если это правда, у меня был человек, наблюдавший, как вы входили в город. Он сможет забрать пакет. Пожалуй, вы мне больше не нужны, сеньор Флэшмен. Как зовут агента, который должен был получить информацию?
Я вспомнил, как Уикхем говорил, что агент — брат священника, и инстинктивно посмотрел туда, где лежал священник. Он поднял голову при этом вопросе и смотрел на меня. Теперь я видел, что черные перчатки, которые, как мне казалось, были на нем, на самом деле были пропитанными кровью тряпками. Его явно пытали, но, очевидно, он не выдал своего брата.
— Я не знаю, — ответил я, — моя миссия заключалась лишь в том, чтобы передать документы священнику.
— Вот как? — сказал Абрантес. — Никакого запасного плана, никаких других имен или контактов? Если бы священника не было на месте, вы бы просто поплыли домой, так?
Что ж, запасного плана и впрямь не было, что лишь доказывает, какими дилетантами мы были тогда в шпионских играх. Хотя я и знал, что агент — брат священника, я понятия не имел, как его найти. Мне, вероятно, пришлось бы расспрашивать в городе, если бы священника не было на месте, или, если бы он недавно умер, надеяться, что его брат появится на похоронах.
Абрантес явно мне не поверил.
— Покажи ему руки священника, — сказал он палачу, и священник тут же начал хныкать и пытаться отползти.
