С этими словами я с достоинством удалился, ну, по крайней мере, до тех пор, пока мне не пришлось поднять свой маленький столик и ящик с пистолетами и снова принять вид коммивояжера. Уходя, я услышал, как раненый француз спросил Гастона, что он наделал. Гастон настаивал, что порох был хорошим, и предлагал сжечь немного прямо там, но было уже поздно. Английская сторона теперь торжествующе покидала поле, некоторые — с подтвердившимися подозрениями о французском коварстве. Кокрейн и Арчи пошли вперед, громко обсуждая поразительный поворот событий, но Гатри и Паркер поравнялись со мной. На мгновение никто не говорил, а затем Паркер нерешительно спросил:
— Флэшмен, эти пистолетные пули… я видел, вы показали ему один набор, но заметил, что заряжали из другого. Порох действительно был плохим?
Я ухмыльнулся.
— Учитывая ваши обязательства как секунданта по кодексу и вашу честь джентльмена, вы действительно уверены, что хотите, чтобы я ответил на этот вопрос?
— Нет, — улыбнулся Паркер. — Поразмыслив, я думаю, неведение будет лучшим выходом. Вот, позвольте мне помочь вам и понести ваш маленький столик.
***
Примечание редактора.
***
Мы отплыли с Мальты через несколько дней после инцидента с дуэлью, и лично я был рад видеть, как остров скрывается за кормой. Я таил в себе страх, что столь оклеветанный лейтенант Гастон потребует от меня сатисфакции за мои заявления о его порохе, но все стороны, казалось, стремились забыть об этом инциденте. Кокрейн поблагодарил меня за помощь на дуэли, и если у него и были какие-то догадки о том, что я на самом деле сделал, он не подал и вида.
Погода стала теплее, стоял конец апреля 1801 года. Жизнь была хороша. Мы захватили у побережья Северной Африки небольшой корабль с грузом исключительно хорошего вина, встречали местных рыбаков и покупали свежую рыбу. Одному из матросов даже удалось поймать огромного тунца, которого хватило, чтобы накормить всю команду на один вечер. Мы часто проводили вечера, сидя под звездами у котелка, делясь историями и мыслями о будущем. Для других офицеров их будущее зависело от милости лордов Адмиралтейства. Если им повезет и они будут усердны, то смогут продвинуться по служебной лестнице. Кокрейн, однако, прекрасно понимал, что у него не так много друзей в Адмиралтействе. Менее двух лет назад его судили военным судом за неподчинение напыщенному первому лейтенанту на флагмане адмирала. Суд его оправдал, но адмирал сделал ему выговор и отправил отчет в Адмиралтейство и Первому морскому лорду, лорду Сент-Винсенту, который был поборником дисциплины.
За последние двенадцать месяцев он захватил в Средиземном море больше кораблей, чем кто-либо другой, но в основном это были небольшие суда, сдававшиеся без боя. У него не было покровителя, который бы продвигал его достижения среди старших офицеров. Помню, как-то вечером он с тоской сказал, что ему придется сделать что-то действительно впечатляющее, чтобы его не могли игнорировать. Мне следовало бы обратить больше внимания на это замечание, ибо, если бы я знал, что именно он задумал, я бы покинул корабль при первой же возможности!
Что до меня, то я знал, что мое время на «Спиди» скоро должно подойти к концу, но пока я наслаждался обществом одних из самых верных друзей, каких я когда-либо знал, было трудно заставить себя уйти. То, что я не тратил свои сбережения, а зарабатывал деньги на наших призах и получал жалованье почетного мичмана, было приятным бонусом. Арчи пытался уговорить меня записаться в официальные мичманы, как он, и поступить на флот по-настоящему, но я уже достаточно знал о службе, чтобы понимать, что на других кораблях и с другими капитанами жизнь может быть жестокой.
