Мы направились обратно к нашему старому месту охоты у испанского побережья и вскоре занялись тем, что у нас получалось лучше всего, — захватом призов. Когда мы натыкались на вражеский корабль, — а все они были испанскими, — вида «Спиди» и его легендарного дьявола-капитана Кокрейна было достаточно, чтобы обеспечить быструю сдачу, и единственным выстрелом был предупредительный под нос. Таким образом было взято три корабля, и на них были отправлены призовые команды, чтобы доставить их в Порт-Маон. Таким образом, команда «Спиди» сократилась до пятидесяти четырех человек, что составляло чуть больше половины первоначального состава в девяносто. Еще один приз, объявил Кокрейн, и мы направимся на базу считать наше призовое золото.
Утро 6 мая 1801 года началось, как и многие другие, которые мы пережили у испанского побережья. Мы тогда находились у Барселоны, и накануне мы гнались за парой небольших испанских канонерок, которые укрылись в порту города. Мы остались поблизости, надеясь найти приз, когда обычный утренний туман рассеется. В то утро мы все были на палубе. Без солнца было прохладно, и я помню, как кутался в большой боцманский плащ, чтобы не замерзнуть. Мы по долгому опыту знали, что с нашими размерами и скоростью это был наш лучший шанс за день подобраться к призу. В тумане звук разносился далеко, и поэтому все знали, что нужно быть как можно тише. Каждый час мы не били в обычные корабельные склянки, а вместо этого напрягали слух, чтобы услышать чужие. Кокрейн расхаживал по палубе со своей обычной энергичностью.
— Там что-то есть, я просто чувствую, — прошептал он. — Еще один приличный приз, и тогда домой.
С носа корабля тихо подошел матрос и прошептал Кокрейну:
— Джарвис на баке, сэр, думает, что слышал склянки на западе.
В противоположном от побережья направлении это мог быть только корабль. Демонстрируя исключительную степень доверия между офицерами и командой на «Спиди», Кокрейн без малейшего колебания приказал изменить курс на более западный. Он повернулся к Арчи:
— Поднимись на грот-мачту, Арчи, и скажи дозорному быть особенно бдительным, не появятся ли верхушки мачт над туманом на западе.
Напряжение на корабле начало нарастать, и когда край моего плаща с грохотом смахнул пустое ведро, на меня бросили гневные взгляды и матросы, и офицеры.
Когда летнее солнце сжигает морской туман на том побережье, оно делает это быстро. Часами с рассвета ты дрожишь в густом влажном тумане, а затем тепло солнца, должно быть, достигает критической точки, когда оно сжигает туман всего за несколько коротких минут. Так и случилось в то утро. Сначала Арчи со скоростью молнии спустился по вантам и доложил, что на западе видны три верхушки мачт. Он не был уверен, но думал, что они больше похожи на военный корабль, чем на торговый. Пока он сообщал эту новость, мы начали замечать, что солнце пробивается сквозь туман, который распадался на клочья. Что бы это ни было, оно скоро откроется, и если это военный корабль, то и мы откроемся ему.
— Три мачты, — шепчет Паркер Кокрейну. — Это будет немаленький корабль. Может, бить в барабаны?
— Да, но тихо, и пушки пока не выкатывать.
Многие из команды были в пределах слышимости, когда был отдан приказ, и палуба тут же пришла в движение. Хотя не было ни барабанной дроби, ни криков, шум, который поднялся по сравнению с предыдущей тишиной, был огромен. Внизу, на орудийной палубе, раздался страшный грохот, когда разбирали переборки и расчищали палубы. Колеса орудийных станков взвизгнули, когда их отвязали и откатили от портов для заряжания. Пороховые мальчишки лихорадочно сновали туда-сюда от крюйт-камеры с пороховыми зарядами, а другие канониры собирали ядра, пыжи и запальные ящики. Орудийные порты приходилось ненадолго открывать, чтобы дать место для банника, которым заталкивали заряды в ствол, но затем их снова закрывали.
Пока я стоял на палубе, никому не нужный, и старался не мешаться, у меня было дурное предчувствие насчет того, что это мог быть за корабль. С тех пор как я был на «Спиди», испанцы посылали за нами два фрегата; мог ли это быть еще один? Канонерки, которые мы видели накануне, тоже вели себя странно. Они ничего не сопровождали и, вместо того чтобы исчезнуть при первом же нашем появлении, ждали, пока мы не начнем их преследовать, а затем держались на пределе досягаемости всю дорогу до Барселоны. Словно они были приманкой, чтобы заманить нас сюда. И вот мы здесь, именно там, где они, казалось, хотели, а на нас надвигается таинственный корабль. Легко быть умным задним числом, но задолго до того, как мы его увидели, я был уверен, что таинственный корабль не окажется жирным, беззубым купцом. Чего я не мог предсказать и за миллион лет, так это тех безумных событий, которые последуют.
Кокрейн, припав к подзорной трубе, пытался первым разглядеть владельца трех мачт, но тут в тумане образовалась прореха, и он предстал всем на палубе одновременно. К северо-западу от нас, двигаясь в прямо противоположном направлении, шел огромный испанский фрегат.
