— Потому что они надеются, что мы не вернемся. Их галеры и тюрьмы полны европейских и американских моряков, которые были захвачены, и теперь многих выкупают. Пять лет назад американцы заплатили дею миллион долларов США за освобождение ста пятнадцати моряков, которых он держал в тюрьме более десяти лет.
— Миллион долларов! — Я был ошеломлен, что новая республика могла позволить себе такую сумму.
— Это, должно быть, составляло около пятой части их общего государственного бюджета, и после этого они платили ежегодную дань. Я слышал, что американцы пытаются организовать своих каперов во флот, чтобы защищать свою торговлю, так как флот обойдется дешевле, чем платить дань. Но что бы они ни делали сейчас, их прежняя щедрость внушила алжирцам мысль, что на захвате заложников можно делать большие деньги.
— Но они же не нападут на корабль Королевского флота, не так ли?
— Могут, если он будет выглядеть слабым и они подумают, что им это сойдет с рук. Флот растянут, блокируя побережье Франции и Испании. Мы бы не заплатили им миллион, но можно было бы оказать услуги.
— Вы забываете, кому будут направлены требования, — вмешался Гатри. — Любые требования, вероятно, придут сюда, и Мэнли Диксон с Мэнсфилдом не будут торопиться с ответом. Они могут даже заявить, что «Спиди» пропал в море, и оставить нас гнить.
Я не думал, что такое может случиться. Если алжирцы не получат ответа из Порт-Маона, они попробуют через Гибралтар или еще где-нибудь. Рано или поздно о нашем пленении станет известно Адмиралтейству, хотя какие усилия они предпримут для нашего освобождения, оставалось под сомнением. Я не мог представить, чтобы они заплатили выкуп, — это бы открыло сезон охоты на британских купцов для каждого берберийского пирата. Но все Берберийское побережье Северной Африки было полно пиратов, и чтобы справиться с ними, нам нужны были силы, которые мы не могли выделить, пока воевали еще и с Францией и Испанией.
— Мы можем отказаться ехать? — спросил я.
— Только если хотим предстать перед военным судом и быть опозоренными, — ответил Кокрейн. — Нет, мы должны ехать и быть сильными и настойчивыми представителями Британии. Ни в коем случае нельзя проявлять слабость, но мы должны проявить величайший такт и дипломатию.
Эта последняя фраза повисла в воздухе, и я знал, что двое других за столом думают о том же самом. Если требовались такт и дипломатия, то Томас Кокрейн был не тем человеком. О, он был прекрасен с командой и подчиненными, но он обладал безмерной гордостью в общении с начальством и, казалось, не замечал, какие обиды наносит. Наконец, Арчи нарушил молчание.
— Как бы я ни любил тебя, дорогой брат, такт и дипломатия — не твои сильные стороны.
— Погодите-ка, — сказал Гатри. — У нас в компании есть дипломат с бумагами, подписанными не кем иным, как Уильямом Питтом, удостоверяющими, что он везет послания для британского правительства.
— Постойте, — сказал я, — Питт больше не премьер-министр, а я всего лишь курьер, а не дипломат. Посмотрите на меня, мне еще нет и двадцати, никто не поверит, что я дипломат.
Я начал тот день, почти не беспокоясь ни о чем, кроме того, какое из восхитительных развлечений мадам Беллы я выберу этим вечером, но теперь, словно назойливый судебный пристав, беда снова нашла меня. Нас просили бросить вызов самому грозному пиратскому королю Средиземноморья. Конечно, я мог бы отказаться и сбежать с корабля, но, впервые в жизни заставив отца гордиться собой, я, черт побери, не собирался возвращаться домой с позором. Что еще важнее, несмотря на беспокойство остальных, я просто не мог поверить, что какой-либо арабский пиратский вожак будет настолько глуп, чтобы связываться с мощью Королевского флота. Они должны знать, что это рано или поздно приведет к визиту наших эскадр и их уничтожению. Наконец, после всего, через что мы прошли, я чувствовал сильную преданность кораблю и команде. Мы все знали, что корабельный кот был бы лучшим дипломатом, чем Кокрейн, и я видел, что использование моих дипломатических бумаг — единственный козырь, который у нас был. Кокрейн спас меня в Эстепоне, теперь я мог оказать ему ответную услугу, и, в отличие от дуэли, на этот раз он будет об этом знать.
Сначала Кокрейн выглядел немного обиженным, но внезапно он с энтузиазмом воспринял эту идею.
— Мы можем нарядить тебя так, чтобы ты выглядел как дипломат, а что касается того, что Питт больше не премьер-министр, они, вероятно, никогда об этом не узнают, а если и узнали, скажем, что правительство Аддингтона пало и Питт снова у власти. Да, действительно, «Спиди» будет гораздо более убедителен как средство передвижения дипломата, нежели как угроза со своим жалким вооружением. Мы превращаем недостаток…
— Не говори этого! — хором ответили мы все.
