С этого момента все пришло в движение, особенно в отношении моего наряда. Мой лучший сюртук и бриджи были отправлены на берег для чистки и глажки в местную прачечную. Поскольку мы хотели скрыть наши приготовления от любопытных глаз в штабе флота, который, без сомнения, пресек бы все, что повышало наши шансы на успех, я обратился за помощью к мадам Белле. Она и девушки смогли сшить мне бледно-голубой шелковый кушак через плечо, а несколько старых и потрепанных страусиных перьев были приспособлены для отделки новой треуголки, купленной для наших начинаний. Они даже вышили золотой нитью дубовые листья на лацканах моего сюртука, когда его вернули из прачечной. Примерив свой новый полный наряд перед ними, который был дополнен моей отреставрированной и отполированной рапирой, они все согласились, что я пройду смотр. Я лишь надеялся, что дей будет так же легко впечатлен.
Работы по приведению в порядок корабля тоже шли полным ходом: орудийные порты были свежевыкрашены в черный цвет, чтобы выделяться на фоне кремовой полосы вдоль корпуса, которую тоже перекрасили. Вся медь была отполирована, а палубы отдраены до блеска. Были куплены новые флаги из корабельных запасов, а Кокрейн и Арчи отдали свои лучшие мундиры в стирку, где залатали все дыры. Команде шлюпки выдали свежие одинаковые рубахи и штаны, которые не выглядели бы неуместно на адмиральской барже, а саму шлюпку покрыли новым слоем белой краски.
Мы отплыли поздно вечером на следующий день после получения приказов и взяли курс почти строго на юг. После ничем не примечательного четырехдневного плавания с попутными ветрами мы прибыли к Алжиру. Накануне нас перехватили два меньших и более быстрых алжирских судна, одно из которых умчалось вперед, чтобы предупредить о нашем прибытии, а другое осталось следить за нами на расстоянии. Наконец показалось побережье Северной Африки, а затем мы смогли различить залив и город Алжир. Мы медленно двинулись к якорной стоянке, переполненной лесом мачт. Посреди нее к небольшому острову в заливе тянулся каменный мол, где на вершине крепости с тремя ярусами орудий, охранявших вход, стоял маяк. Оглядевшись, можно было увидеть суда всех типов: от арабских доу, судов с латинским парусом и гребных канонерок до того, что выглядело как захваченные корабли европейской постройки. Один из них, вероятно, был захваченным британским купцом, но опознать который было невозможно. Мы размышляли, стоит ли дать салют из пушек в честь дея, и это вызвало долгие споры. Заслуживает ли дей салюта из двадцати одной пушки, как монарх, и насколько распространены пушечные салюты в Алжире? С по меньшей мере двумя другими крепостями, которые мы видели вокруг якорной стоянки и чьи пушки, вероятно, были нацелены на нас, и с роями лодок вокруг, не подумают ли они, что мы нападаем? В конце концов, мы решили приспустить флаг в знак салюта, а пушки оставить заряженными и готовыми на всякий случай.
К большому удовольствию команды, я расхаживал по палубе в своем новом наряде, пытаясь выглядеть важным, так как знал, что за нами будут наблюдать и с окружающих кораблей, и с берега.
Прямо к нам, лавируя в гаванной сутолоке, шла шлюпка; на корме сидел вельможа в тюрбане и богато украшенных одеждах, резко контрастировавших с рваными лохмотьями гребцов, которые, как я понял, были рабами. Они зацепились за наши цепи, и человек в тюрбане с привычной легкостью моряка легко вскочил на борт корабля. Он остановился, чтобы очень оценивающе оглядеть палубу, прежде чем харкнуть и сплюнуть на наши безупречные доски.
— Зачем вы здесь? — властно спросил он.
— У нас есть посланник от правительства Его Британского Величества с посланием для дея, — сказал Кокрейн, указывая на то место у кормового леера, где я стоял, стараясь выглядеть как можно более властно.
Посетитель посмотрел на меня и презрительно хмыкнул.
— Становитесь на якорь там, — приказал он, указывая на место в центре гавани, которое, должно быть, находилось в пределах досягаемости по меньшей мере пятидесяти береговых орудий из цитадели и окружающих фортов.
Без дальнейших комментариев незнакомец спрыгнул обратно в свою шлюпку, и его увезли на веслах.
С холодком я осознал, что мы уже прошли точку невозврата. Я был шокирован презрением, проявленным к нам нашим посетителем, и начал сомневаться, не была ли моя прежняя уверенность в том, что дей не осмелится оскорбить британцев, ошибочной. Мы двинулись к нашей якорной стоянке в почти полной тишине, и когда якорь был отдан, грохот цепи и каната прозвучал зловеще. Я буду чертовски рад, когда мы снова поднимем этот якорь. Я помню, как дал себе обещание: если мы выберемся отсюда без вреда, я отправлюсь обратно в Англию. Я должен был заработать достаточно призовых денег, особенно с «Гамо», а рано или поздно удача Кокрейна должна была закончиться.
