В тот вечер, когда солнце садилось на западе, на горизонте на юге показался парус; похоже, алжирцы послали за нами корабль. Но это было лишь небольшое судно, не представлявшее угрозы, и мы убрали паруса, чтобы оно могло нас догнать. На следующее утро ветер постепенно стих, пока мы не стали двигаться не быстрее улитки по песку. Алжирец тоже остановился в полумиле от нас и спустил шлюпку, чтобы добраться до нас. Делать было нечего, мы спустили шлюпку и встретились с ними на полпути. Их послание было от премьер-министра, который писал, что отправит сообщение адмиралу Киту в предложенном нами ключе. Он предположил, что нам, возможно, лучше не торопиться с возвращением в Порт-Маон, чтобы события могли идти своим чередом.
Это нас устраивало, мы тоже не спешили возвращаться. Более того, за ужином в тот вечер Кокрейн объявил, что планирует вообще уйти с флота.
— Какой смысл оставаться? — воскликнул он. — Я мог бы захватить флагман адмирала на лодке прачки, и они все равно не оказали бы мне никакого признания. Да, они, вероятно, еще усерднее пытались бы меня убить. Говорят, скоро будет мир, и как только его подпишут, я ухожу с флота. Я намерен пойти в Палату общин и выкорчевать эту коррупцию в самом ее сердце.
— Вы уверены, что у вас подходящий темперамент для политика? — тактично спросил Арчи с улыбкой, игравшей в уголках его рта.
— Ты имеешь в виду, не пустозвон ли я, который тратит свое время на обогащение за счет государственной казны? Конечно, нет. Я собираюсь баллотироваться как радикал и клянусь искоренить все пороки в правительстве, и в особенности на флоте и в доках.
— Но вас никогда не изберут, — сказал я. — Вам нужна протекция кого-то, кто владеет местом в парламенте, или много денег, чтобы купить одно из «гнилых местечек». Никто у власти не поможет вам получить место, так как все они заинтересованы в сохранении статус-кво.
— Перестань беспокоиться, у меня есть план. — Кокрейн ухмыльнулся. — Итак, мой недостаток в том, что у меня нет денег, а избиратели в «гнилых местечках» коррумпированы и жадны и будут голосовать за того, кто им больше заплатит, так?
— Да, — хором ответили мы, гадая, как он превратит это в преимущество.
— Что ж, я собираюсь баллотироваться в «гнилом местечке» на антикоррупционной платформе и не предлагать избирателям ровным счетом ничего.
— Тогда вы почти не получите голосов, — сказал я, недоумевая, почему он думает, что это сработает.
— Ах, но после выборов я обойду тех немногих избирателей, которые все же проголосовали за меня, и дам им вдвое больше, чем они получили бы, проголосовав за победителя. Затем я откинусь на спинку кресла и буду ждать следующих выборов.
— Прости, я все еще не понимаю, — сказал Арчи.
— На следующих выборах избиратели вспомнят, что я заплатил своим избирателям вдвое больше. Им придется взвесить определенную сумму от тех, кто предлагает наличные, с потенциальной двойной суммой от меня. А поскольку они жадные, я полагаю, что получу достаточно голосов, чтобы быть избранным.
Что ж, в то время я в этом сомневался, но именно так он и поступил несколько лет спустя. Он превратил избирателей Хонитона, одного из самых печально известных «гнилых местечек», в посмешище, когда они избрали его на вторых выборах. Конечно, его политическая карьера была катастрофой, так как он наживал врагов быстрее, чем чистая собака собирает блох, и в итоге его подставили в деле о мошенничестве на фондовой бирже и опозорили, но это уже другая история.
Я избавлю вас от подробностей того похода, так как он следовал той же схеме, что и многие предыдущие. Мы перехватили британский корабль, направлявшийся в Порт-Маон, и через него отправили очень краткий отчет о нашей миссии в Алжир, не упоминая о письме, идущем адмиралу. Затем мы плыли вдоль испанского побережья, подходя ночью близко к берегу и пытаясь перехватить призы на рассвете. Мы встретились с другим военно-морским бригом, «Кенгуру», под командованием капитана по имени Пуллинг, который показался порядочным парнем, и вскоре между нами образовалась приличная армада призов. Мы не хотели, чтобы люди охраняли пленных, поэтому захваченным командам разрешалось грести к берегу на шлюпках, и в одну из этих шлюпок мы посадили Оклера, который продолжал выражать благодарность за свое спасение. В конце концов, когда у нас стали заканчиваться боеприпасы и припасы, а наша команда была разбросана по различным призам, мы больше не могли медлить и повернули обратно в Порт-Маон.
В гавани было несколько военных кораблей, но флагмана адмирала не было видно. «Спиди», «Кенгуру» и их флотилия призов бросили якорь на рейде. Когда якоря с плеском ушли в воду, с судов были спущены шлюпки, чтобы доставить членов команды на берег. Мы с Кокрейном были среди первых, кто высадился, и прошли небольшое расстояние до штаба флота. Мы вошли в кабинет Мэнсфилда, намеренно не постучав, и обнаружили, что его там нет. Вместо него за столом сидел робкого вида человек, который нервно посмотрел на нас.
— Кто вы? — грубо спросил Кокрейн.
