Прошло полчаса, пока Кэткарт рассказывал нам о дворцовой жизни во время своего пребывания здесь, а затем за нами пришел камергер и повел нас по галерее, вдоль которой стояли еще стражники, вооруженные либо отполированными топорами, либо огромными ятаганами; оба вида оружия, казалось, были размером с те, что используют палачи, а не солдаты. Каждый из них смерил нас наглым взглядом, когда мы проходили мимо, а некоторые даже вскидывали оружие, словно с нетерпением ждали возможности испытать его на наших шеях. В конце галереи распахнулись огромные двери, и мы вошли в приемную залу дея.
Комната была наполовину заполнена придворными в халатах и тюрбанах. Разговоры прекратились, когда мы вошли, и когда люди повернулись, чтобы уставиться на нас, взгляды, которые мы получили, были определенно недружелюбными. Еще двое стражников подошли к нам и повели нас к большому, богато одетому мужчине, сидевшему, скрестив ноги, на возвышении в дальнем конце комнаты. Трижды по пути стражники что-то рычали на нас, и Кэткарт говорил нам сделать салям дею, как он показывал нам ранее. Контраст между деем и его придворными был поразительным. Придворные были в основном сухощавыми, с суровыми лицами, с кинжалами и мечами за поясами, и они смотрели на нас так, словно перерезали бы нам глотки без малейшего колебания. Дей же, напротив, имел пухлое тело, укутанное в богатые шелка и парчу. Подойдя ближе, я увидел, что на нем еще и макияж — румяна и черные линии вокруг глаз. На полу перед его сиденьем сидели два мальчика, нагие, если не считать каких-то прозрачных шаровар, с подносами сладостей и вина, которые они могли подавать своему правителю. С отвращением я заметил, что на мальчиках тоже был макияж, такой же, как у дея.
Мы остановились перед этим изысканным созданием, как школьники перед директором. Он что-то сказал по-арабски стоявшему рядом переводчику, который грубо рявкнул на нас:
— Что вы хотите?
Что ж, вот он, мой момент сыграть дипломата. Мне нужно было произвести на него впечатление мощью Британии, но при этом не переусердствовать, чтобы не нанести слишком сильного оскорбления. Я выпрямился во весь рост и вытащил из кармана бумагу, подтверждающую, что я дипломатический курьер, подписанную Питтом.
— Я посланник от премьер-министра короля Георга Третьего, короля Великобритании и Ирландии, — сказал я с важным видом, пока переводчик громко переводил мои слова для дея и окружающих придворных. — Он поручил мне…
Переводчик прервал меня по наущению дея:
— Мы слышали, ваш король сошел с ума.
Придворные, слышавшие, как дей инструктировал переводчика, рассмеялись. Я не хотел вступать в дебаты о здравомыслии моего монарха и поэтому продолжил:
— Он выздоровел, и и мой король, и премьер-министр были в полном здравии, когда просили меня с величайшим уважением указать, что недавний захват британского судна алжирскими кораблями был не вполне в соответствии с законом. — Я сделал паузу, чтобы дать переводчику догнать, но увидел, как лицо дея потемнело, когда он услышал последние слова. Я быстро поспешил продолжить: — Я уверен, что это, должно быть, было какое-то недоразумение или упущение…
Дей снова говорил со своим переводчиком, сверкая на нас глазами. Его голос повысился до крика, и не было сомнений в его гневе или гневе его придворных, которые тоже начали повышать на нас голоса. Переводчик снова заговорил:
— Дей говорит, как вы смеете говорить с ним о законе, когда ваша страна также незаконно захватила алжирское судно. — Дей все еще говорил, и переводчик поспешил продолжить: — Он говорит, что должен посадить вас и вашу команду в самую темную тюрьму, пока наше судно не будет освобождено и возвращено с нашими моряками.
Несколько придворных с одобрением встретили это предложение аплодисментами, а один даже помахал нам кулаком. Я оглядел комнату и увидел в толпе лишь враждебные лица. Стражники с этими массивными топорами и мечами начали двигаться вперед в ожидании, что их услуги потребуются. Я оглянулся на Кэтхарта в поисках помощи, но он лишь беззвучно произнес: «Сохраняйте спокойствие» и взглянул на кого-то через мое плечо.
Внезапно шум стих, когда из глубины зала вперед выступил человек. Это был мужчина с изысканными манерами, с аккуратно подстриженной бородой, в простых, но элегантных одеждах. Он двигался со спокойной уверенностью и властностью, и по тому, как все вокруг, даже дей, умолкли, я догадался, что это был Мустафа Али, премьер-министр. К моему удивлению, он заговорил по-английски, и переводчик теперь трудился лишь для дея и остальной аудитории.
— Мы бы бросили вас в наши тюрьмы, как сказал его высочество, если бы не наше уважение к британскому правительству. Я уверен, что захват нашего судна также был недоразумением или оплошностью и что оно будет освобождено. Не так ли, посол Флэшмен?
Я жадно закивал.
— Несомненно, нам просто нужно разрешить это недоразумение и вернуть оба корабля и команды их законным владельцам.
Премьер-министр сделал паузу и посмотрел на нас обоих с легкой усмешкой, игравшей на его лице.
