Гигантские металлические барельефы, медленно движущиеся по стенам, изображали историю AAnn, от скромного начала расы, когда небольшие кочевые группы боролись за выживание в суровом ландшафте Бласусарра, до великих междоусобных войн за объединение, в конце концов выигранных Кейсшей Первой, до быстрый рост технологий и возможное расширение Империи на другие миры. Пробелы в этой парящей истории были заполнены ослепительной мозаикой из драгоценных камней и редких металлов. Сформированный из единого непрерывного вязкого потока связующих химикатов, наполненных тоннами тонко измельченного синтетического корунда, искусно вылепленный пол блестел, как будто вымощенный триллионом триллионов крошечных драгоценностей.
В дополнение к традиционным спиральным лампам накаливания естественный свет, льющийся через огромный купол, обеспечивал не только обильное освещение, но и дополнительное тепло. Без встроенного климат-контроля скафандра тепловой удар свалил бы Флинкса еще час назад.
Парящие в резком контрасте с давно установленными и проверенными временем традиционными орнаментами, современные сугубо деловые инфолосы AAnn дрейфовали повсюду. Их присутствие представляло собой непомерную трату энергии, целью которой было не только предоставление информации, но и прославление важности Ока и тех, кому было позволено в нем работать. Когда он и его воинство продвигались вперед через пещерный зал, Флинкс увидел множество нье, собравшихся вокруг одной или нескольких быстро реагирующих мигрирующих проекций базы знаний. Эйпул сообщил ему, что многие из наиболее важных решений, касающихся курса Империи, горячо обсуждались перед этими информационными залами, а результаты должны были быть вынесены на голосование позже.
Хотя дискуссии часто были громкими и казались враждебными, Флинкс знал, что такая многословная язвительность была характерна для AAnn. Удивительно, но физических столкновений, похоже, не было. Когда его спросили об этом, лорд Эйипул ответил жестом веселья второй степени. Высоко осведомленный человек, по-видимому, не знал о том, что было хорошо известно каждой АЭнн.
«Вызовы запрещены в Оке Ная. На карту поставлено так много высокого статуса, и если бы здесь были разрешены конфронтации, они отняли бы слишком много времени, необходимого для принятия важных решений. Протянув руку широким размашистым жестом, он указал на обширное, людное и шумное пространство, в котором они стояли. «Ради Империи аргументы, высказанные здесь, могут быть опровергнуты только словесным насилием».
Флинкс начал кивать, вовремя спохватившись, и вместо этого ответил соответствующим жестом. «Что происходит, когда разногласия, не разрешенные внутри, выходят наружу?»
«В таких случаях, — как ни в чем не бывало сообщил его проводник, — нередко появляются вакансии в политической жизни. Это не проблема. На каждого дворянина или технократа, проигравшего испытание, десять с нетерпением ждут, чтобы занять свое место».
Флинкса вряд ли удивило объяснение дворянина. — Я всегда слышал, что государственные дела Энн — это кровавое дело.
Эйпул не обиделся на замечание гостя. «Стойкость выковывается в конфликте. Я сам выдержал и пережил множество физических и словесных ударов и одержал победу как в битвах, так и в дебатах». Подняв левую руку и повернувшись вбок, он показал Флинксу углубление, протянувшееся от локтя до плеча. «Вы отмечаете, где мышца и соединительная ткань отсутствует и не восстановилась? Результат несколько жаркого спора, связанного с континентальной экономикой». Он опустил постоянно покрытую шрамами руку.
Флинкс был одновременно потрясен и впечатлен. Лично он не мог припомнить, чтобы читал или слышал о случае, когда экономист-человек разрешил разногласие с коллегой-академиком, вырвав у другого сухожилия и связки. Ясно, что лорд Эйипул расценил это увечье как знак чести. Медицинская наука Энн была более чем достаточно продвинута, чтобы он мог отремонтировать или восстановить мышцу, если бы он того пожелал.
Огромное пространство Ока имело как практическое, так и церемониальное назначение. Его размеры и специфический дизайн богато украшенных стен служили для приглушения объема текущих политических дискуссий AAnn. Очевидно, среди AAnn не было такой вещи, как тихие дебаты. Флинкс чувствовал, что мелкая перебранка, которую он иногда подслушивал, пока бежал вперед вместе с Эйпулом, была недостойна грандиозного окружения. Тем не менее, в ходе всего вспомогательного шипения и крика казалось, что необходимые решения в конце концов были приняты, периодически достигался консенсус, а результирующие решения были закреплены для формирования новой политики во всей Империи. Хотя каждый дворянин в первую очередь стремился продвигать дело себя и своих расширенных семей, было ясно, что шумный инопланетный процесс все еще справлялся с работой по успешному управлению Империей.
