Какое-то время ходили слухи, что она могла быть тайной когортой высокого, крепко сложенного ученого, который регулярно заходил проверить ее успехи. Это казалось маловероятным. Мало того, что неразговорчивый гость был значительно старше, никто никогда не видел, чтобы они были вовлечены в какую-либо физическую близость, кроме случайных ласковых объятий, подобных тому, что брат мог бы подарить сестре. Частое сопутствующее присутствие столь же зрелого транкса во время таких посещений, по-видимому, опровергает наличие более глубоких отношений.
Тогда почему пациенты, медицинский персонал и обслуживающий персонал одинаково задавались вопросом, продолжая обдумывать ее ситуацию, почему она продолжала отказываться от любого социального взаимодействия, кроме чисто гражданского? Когда разочарованные потенциальные женихи, наконец, спросили прямо, она неизбежно ответила, что у нее уже есть поклонник. Постоянное отсутствие этого таинственного человека только еще больше разжигало любопытство вечно надеющихся.
Она позволила Баррину помочь ей свернуть солнечную фольгу и убрать ее в шкафчик. Пока они работали, он любовался игрой ее мускулов под прозрачной повязкой, покрывавшей большую часть ее тела. Это произойдет на следующей неделе, сказала она ему. Он разделял ее ожидания. Может быть, некоторые из ее назойливых запретов исчезнут вместе с повязкой.
Его взгляд поднялся за ее пределы, чтобы охватить плоский горизонт озера. «Приближается дождь».
— Я тоже так думаю, — согласилась она, — поэтому я подумала, что мне лучше вернуться. Не то чтобы я не смог с этим справиться». По-настоящему сильные штормы на Новой Ривьере ограничивались полярными регионами; это был мир с более благоприятным климатом, чем какое-либо человечество еще не открыло. — В любом случае, я проголодался. Подняв руку, она погладила тыльную сторону мини-драги, висевшего у нее на шее и плече.
Верное присутствие летающей змеи оттолкнуло не одного потенциального придворного. Его вид происходит из мира под названием Аласпин, сказала она Баррину, когда он впервые спросил о минидраге. Далее она объяснила, что у них были глубокие чуткие отношения. Тот, который инициировала сама летающая змея. Ярко окрашенный минидраг был постоянным компаньоном, другом и защитником.
«Защитник?» — с сомнением ответил он. — Он едва ли длиннее моей руки.
— Он не удав, — сказала она ему, лаская извилистую фигуру. «Его вид выплевывает яд из специального рото-горлового мешка. Это не только невероятно мощный нейротоксин, но и очень едкий. На очень примитивном уровне представители этого вида являются настоящими эмпатами. Он чувствует мои эмоции и реагирует на них».
Узнав о способностях летающей змеи, неудивительно, что так много ее потенциальных женихов забыли попросить о втором свидании. Тамбро Бэррин было не так легко запугать. Он считал исключительную пациентку более чем достойной преследования, даже рискуя побеспокоить ее необычного питомца. Помня о глубине своих чувств к ней, он не боялся, что минидраг обнаружит их и отреагирует на них — если предположить, что дело ее чутких телепатов было чем-то большим, чем просто умная попытка с ее стороны отвлечь нежелательное внимание. Проверка «Нур Шелл» дала очень мало информации о мире Аласпина и почти ничего о рептильном существе, которое, по ее словам, пришло оттуда.
Гораздо больше, чем вездесущая миниатюрная дрэг, которая, в конце концов, была не чем иным, как странным питомцем, он был недоволен неослабевающим вниманием, которое уделяла ей странная пара посетителей, которые приходили слишком часто. Его товарищи по комплексу, казалось, немного боялись большого старика и его напарника по транксу. Бэррин не мог понять почему. Мужчина был большим, но и старым, а транкс был просто маленьким и старым. То, что они обожали Клэрити, указал он своим друзьям, не означает, что они будут вмешиваться, если она решит вступить в отношения. Что же касается вечно отсутствующего любовника, о котором она иногда говорила, то эта сущность могла быть таким же изобретением, как и ядовитость летучей змеи, и обе предназначались для одной и той же цели: отогнать нежелательное внимание. Он знал, что должен быть рад и мини-драге, и притворному ухажеру. В противном случае интерес, который был бы проявлен к Клэрити Хелд, был бы невыносим, а конкуренция за ее внимание была бы гораздо более напряженной.
— Могу я угостить тебя обедом? Он не пытался взять ее за руку, пока они шли вглубь суши и поднимались по небольшому склону, ведущему от пристани. Увидев, как она отмахивается от физических подходов других, он знал, что лучше не форсировать проблему.
Она улыбнулась ему. Несмотря на то, что говорили другие, он решил воспринимать каждую улыбку как ободрение. — Ты знаешь, что благодаря страховке через Ульрикама и помощи друзей мое пребывание здесь полностью оплачено. Включая питание».
Он легкомысленно отнесся к ее отказу. — Значит, ты откажешь мне в удовольствии заплатить за него дважды? Если я заплачу, ты съешь два десерта.
