Думаю, нам стоит пойти на ненастоящее свидание. Чтобы попрактиковаться.
Ответ приходит незамедлительно. Я улыбаюсь.
НОЭЛЬ
Ненастоящее свидание? Ты издеваешься?
КОЛБИ
Просто хочу помочь. Ты же об этом меня просила?
НОЭЛЬ
Ладно уж. Твоя взяла.
КОЛБИ
Завтра у нас предсезонный матч. Что насчет послезавтра вечером?
НОЭЛЬ
Я свободна.
КОЛБИ
Супер. Веди себя как на настоящем свидании. Нарядись красиво. Я за тобой заеду.
НОЭЛЬ
*смайлик, закатывающий глаза* К этому не нужно подходить так серьезно.
КОЛБИ
Вообще-то нужно. Разговор в машине по пути к ресторану – худшая часть любого свидания. Так что тебе нужна практика.
НОЭЛЬ
Ладно. Идея неплохая.
Я взмахиваю кулаком в воздухе в знак победы.
– У меня будет свидание с Ноэль! – кричу я на весь дом. Даже если она думает, что оно ненастоящее, это все равно прогресс.
Подъезжая к жилому комплексу Ноэль в пятницу вечером, я уделяю минутку на то, чтобы оглядеться. Представляю, как она паркует свой «Шевроле Бел Эйр» и роется в сумочке. Заходит в квартиру, которая, как я знаю, очень уютная… снимает туфли и сворачивается калачиком на диване с книгой. Я хочу присутствовать при всем этом. Я хочу наблюдать за каждым простым моментом ее жизни, видеть ее грациозные движения и быть рядом. Обнимать ее на кухне, пока она готовит, сидеть на диване и читать вместе по ночам. Ложиться с ней в постель, покрывать поцелуями все ее тело, а потом просыпаться в теплых объятиях.
Она заставляет меня желать того, о чем я раньше даже не думал. Я думал, что буду, как мой отец, вечно валять дурака. Пользоваться вниманием женщин. Мне сразу вспоминается мать, которая годами ждала, чтобы встретить этого идеального парня. Того, кто будет любить ее вечно. А я вижу своего отца, который встречался с кем попало, пока одна из них не забеременела. И даже сейчас: это лишь вопрос времени, когда он оставит Серенити ради новых поисков. И маленькая Рути останется без отца. Эта картина мне слишком хорошо знакома. За исключением того, что у нее есть старший брат, который всегда будет присматривать за ней, всегда будет любить ее.
Даже дискомфорт перед встречей с папой и Серенити в эти выходные блекнет перед радостью от встречи с Рути. Я не могу дождаться, когда Ноэль познакомится с ней, так как Рути едет со мной на фестиваль фэнтези. Наши костюмы просто поразят ее.
Расправив плечи, я прогоняю мысли об отце из головы и направляюсь к квартире Ноэль на третьем этаже. Это старое здание, очаровательное, но слегка обветшалое. Я улыбаюсь про себя, задаваясь вопросом, не это ли привлекло Ноэль. Этот ангелок любит старину.
Я собираюсь постучать в дверь, когда чувствую, что за мной наблюдают. Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на дверь позади меня, которая чуть приоткрыта, и она тут же захлопывается. Дверь Ноэль распахивается, и она втаскивает меня в свою квартиру, бормоча себе под нос что-то вроде:
– Поторопись, пока Стив тебя не увидел.
Я бормочу ругательства себе под нос, и Ноэль смеряет меня недовольным взглядом, скрестив руки на груди.
– Что? – я вскидываю руки. – Ты резко затаскиваешь меня в свою квартиру, бормочешь что-то про какого-то Стива и ожидаешь, что я буду сохранять спокойствие?
Она расслабляется, как будто осознает, насколько нелепыми были последние десять секунд.
– Ладно, ты прав. Стив – мой любопытный сосед, он на пенсии, и ему целый день нечего делать. И, к сожалению, он большой фанат «Иглз». Я не хочу, чтобы он сюда напрашивался.
Пока Ноэль болтает, я изучаю ее квартиру. Она такая, какой я ее себе представлял. В гостиной есть диванчик на двоих и два удобных кресла напротив него, а вместо журнального столика у нее стоит пуфик в цветочек. По всей комнате расставлены книжные полки. На противоположной стороне гостиной стоит круглый обеденный стол, а рядом со столовой небольшая кухня. Здесь чисто, но небольшой беспорядок, что меня удивляет. Я предполагал, что Ноэль помешана на чистоте. Но квартира выглядит обжитой и уютной, как будто можно снять обувь и вздремнуть на диване, ничего не испортив.
Я понимаю, что она прервала свою тираду о соседе, ожидая, что я что-нибудь скажу.
– Жуть какая, – говорю я ей, и она, кажется, довольна этим.
– Ты даже не представляешь насколько. Когда Уэст приходил сюда повидаться с Мэл, Стив придумывал самые странные предлоги, чтобы постучаться в нашу дверь. Однажды он попросил одолжить ему чашку воды, сказав, что она у него дома закончилась.
Я смеюсь над этим.
– Стив не очень сообразителен.
